日薄西山的刘彻，不再是那个睥睨天下的神武大帝，而是一个“尤敬鬼神之祀”、祈求长生的普通老者。几十年文治武功拓展的生命宽度，无法代替他对生命长度的渴望，这让他变得更加迷信和多疑，并在“巫蛊之乱”前后达到阈值。而此时李广利不合时宜地窜出来，进入他的神经末梢。
“巫蛊之乱”后太子刘据自杀，帝国接班人出现空缺。翌年三月，也就是贰师将军李广利出征匈奴前，授意他的儿女亲家、左丞相刘屈氂，举荐他妹妹李夫人的儿子昌邑王刘髆为太子。
其时巫蛊之祸方兴未艾，成为整死政治对手的杀手锏。传旨太监郭穰借机密报汉武帝，说刘屈氂的老婆因为老刘曾被武帝训斥，以巫蛊诅咒武帝早死，另外刘屈氂还和李广利一起祷祝神灵，期冀刘髆继任皇位。郭穰的话无疑是致命的，武帝即刻下令有司查办，刘屈氂终以“大逆不道”之名被处以腰斩极刑，妻儿当街枭首示众。
这事不论真假，关键是武帝的看法。一年后武帝再次提及此事，说：“朕之不德，自左丞相与贰师阴谋逆乱，巫蛊之祸流及士大夫……”很显然他对此事的定论是谋反作乱，性质相当严重。刘屈氂诅咒圣上和谋立太子二罪合一，罪不容诛。而后者李广利也脱不了干系，所以将其妻儿收监，一来是对李广利的一种控制和约束，让他不敢造次；二来也是等李广利回来一并治罪，毕竟“主犯”还未落网。不过最后不一定是死刑，更不一定灭族，这要看李广利的表现和汉武帝的心情。
远在天边的李广利诚惶诚恐，他坚拒幕僚胡亚夫投降匈奴的建议，并寄希望于战功扭转政治上的被动——可见此事在李广利看来也是有缓冲余地的。然而心急则乱，李广利最终兵败投降，匈奴单于得此大将，高兴之余将女儿许配给他。消息传回长安，李广利一家被满门抄斩。
那么，投降是不是李广利被灭族的原因呢？这个只能算外因，此前李陵投降匈奴家人仍旧平安无事，武帝还派公孙敖去救他，结果公孙敖无功而返，为自己开脱，说李陵在那替匈奴练兵呢——后证实是谣言，还娶了单于的闺女，这才被族诛。也就是说，投降和招婿成了催化剂，坐实了巫蛊传言，这才是李广利被灭族的主因。
巧合的是，幸免于“巫蛊之祸”的李广利最终死于巫蛊。他在匈奴的朋友卫律嫉妒他得宠，便借单于母亲生病的因由找胡人巫师作法，最后用李广利的人头祭了神。由此也可看出当时巫蛊影响之广——不只汉武帝，匈奴那边也深信不疑。
