宋太祖夺取天下后，经常在宫苑召集亲近的文武大臣官员，赏花、赋诗、习射，当然也少不了垂钓之娱。当初参与者寥寥，很随意。宋太宗时，正式把参加的人员、规模、程序确定下来，作为朝廷定例，年年如此。这就是大宋钓鱼宴。王安石就是在钓鱼宴上误食仁宗皇上的鱼饵，而不被重用。应诏参加钓鱼宴的皆高层官员，是大臣引以自豪的事情。
宋仁宗时（彭乘在仁宗时才累迁翰林学士），翰林学士彭乘在三馆（大宋开国皇帝重视文化，热衷读书，建昭文馆、集贤院、史馆等藏书机构）任职时候，曾经参加过钓鱼宴。按照旧例，天子没有钓到鱼的时候，大臣们即使发现鱼咬钩了，也不能举起钓竿。这时皇帝已经钓到鱼了，近侍们就用红丝网兜住了鱼，侍奉的人纷纷表示庆贺。不久彭乘的同列们也有钓到鱼的，想举起来，近侍们上前阻止说：“侍中还没有钓到鱼，学士不能举起来。”侍中就是郓公曹利用，彭乘觉得大家并肩同朝为官，对侍臣的做法，就觉得奇怪了。过了一会儿，宰辅们中间有钓到鱼的，近侍们用白色网承住了鱼。等到曹利用钓到鱼，又用红网承，曹利用也不加阻止。彭乘出来对别人说：“曹公像这样的权位，逼近不嫌，还对自己的超越礼节感到心安理得，难以持久了。”不多久，曹利用果然被罢免了。
宋真宗景德元年，辽军南下直逼澶渊，真宗被迫御驾亲征，宋将张骧射杀辽军大将萧挞，辽军大败，宋趁胜提出议和，副枢密使推荐曹利用担任议和大使，曹利用以豪言壮语打动真宗，便以大阁门祗候、崇仪副使的身份出使，深入敌穴，至辽国兵营与女强人萧太后谈判议和，他态度强硬，折冲樽俎，拒绝割地要求，挫败辽国贪图，达成和议，深受真宗皇帝的褒奖，史称“澶渊之盟”。“澶渊之盟”的签约给宋朝带来了一百多年的和平环境。接着曹利用平定岭南叛乱，大臣雍熙二年（985年），先后担任枢密使、尚书右仆射、侍中等要职，乾兴初年，升左仆射兼任侍中、武宁节度使、景灵宫使。宋真宗又下诏依曹彬（昭勋阁排名第二的人物）待遇每年赐给曹利用一万缗公使钱。进入大宋核心领导层，成为朝廷重臣，活跃在北宋朝廷十余年。
曹利用生性勇悍，关键时刻能舍身挺出，不避风险，敢于担当，为人处世却缺乏圆通，只知有所为，不知有所不为的为官之道，也太在乎自己的政位排名。彭乘从钓鱼宴上就看出了端倪，他与彭乘等人的地位是同等的，但这些人钓起鱼来却不能举起，原因是曹利用还没有钓到，听任内侍所为而不谦让，这明显地压别人一头，肯定会引起他人的嫉妒；皇帝用红丝网，宰辅大臣们用白丝网，曹利用也用只与皇帝一样的红丝网，把自己摆在与皇上相同的高度，恃功而骄，不善于于团结同僚，这种凌驾于众人之上的特权肯定不会维持长久。后人评价说他在朝廷中能尽忠职守，始终不屈服，
附原文:
彭内翰乘往在三馆，时尝与钓鱼宴。故事，天子未得鱼，侍臣虽先得鱼，不敢举竿。是时上已得鱼，左右以红丝网承之，侍座者毕贺。已而，乘同列有得鱼者，欲举之，左右止之，曰：“学士未可举也。”侍中者，曹郓公利用也，乘固已怪之。顷之，宰辅有得鱼者，左右以白网承之。及利用得鱼，复用红网，利用亦不止之。乘出，谓人曰：“曹公权位如
