对马岛是位于朝鲜半岛与九州岛之间的一座岛屿,现在是日本领土,在公元1274年10月的一天,岛上的居民忽然发现从北方驶来一支庞大的舰队,而日本的命运也将就此改写。
彼时忽必烈刚刚击败阿里不哥,成为蒙古帝国新的可汗,除了负隅顽抗的南宋之外,遍观东亚已经没有哪支力量敢于对抗蒙古人的铁蹄。当踌躇满志的元世祖发现东方的海外还有一个叫日本的岛国之后,立即派遣使者前去“通好”,但所递交的国书却明确无误地要求对方俯首称臣。此时执掌日本的为北条氏,决心宁死不降,于是忽必烈大怒,元日战争就此爆发。
由于这个时候的蒙军主力尚陷于南宋前线,忽必烈根本没有把握能够一口吃下日本,因此元日之间的第一次战争多少带些惩罚的性质。为了确保对日作战的胜利,蒙古先是在高丽(今朝鲜半岛)设置征东行省,后又逼迫高丽国王建造大小战船900余艘,算是完成了初期的战争准备。
在统帅的任命上,蒙古人忻都为主将,汉人刘复亨和高丽人洪茶丘各为左右副将,从这里也能看出这支远征军更像是由三个民族组成的联军。1274年10月3日,3.23万人乘坐数百艘战舰扬帆出海,一时间旌旗猎猎,好不威武。
对马岛的地方驻军不明就里,因此派出一艘小船上前询问来意,但换来的却是一阵箭雨。面对这样一支大军,对马守护代宗助国那点可怜的守备力量显然不够蒙古人一口吃的,很快全岛悉数沦陷。蒙古人登岛之后几乎完全复制了他们在大陆的做法,男人们遭到屠戮,妇女和儿童则被掳掠为奴。如此停留数日之后,元军再度起航,于是东南方向的壹岐岛遭到了同样的命运。而壹岐岛的守护代平景隆为避免受辱,在被俘之前全家自杀,此刻元军终于迎来了最后一个目标——九州,也就是日本本土。