对马岛是位于朝鲜半岛与九州岛之间的一座岛屿，现在是日本领土，在公元1274年10月的一天，岛上的居民忽然发现从北方驶来一支庞大的舰队，而日本的命运也将就此改写。

彼时忽必烈刚刚击败阿里不哥，成为蒙古帝国新的可汗，除了负隅顽抗的南宋之外，遍观东亚已经没有哪支力量敢于对抗蒙古人的铁蹄。当踌躇满志的元世祖发现东方的海外还有一个叫日本的岛国之后，立即派遣使者前去“通好”，但所递交的国书却明确无误地要求对方俯首称臣。此时执掌日本的为北条氏，决心宁死不降，于是忽必烈大怒，元日战争就此爆发。

由于这个时候的蒙军主力尚陷于南宋前线，忽必烈根本没有把握能够一口吃下日本，因此元日之间的第一次战争多少带些惩罚的性质。为了确保对日作战的胜利，蒙古先是在高丽（今朝鲜半岛）设置征东行省，后又逼迫高丽国王建造大小战船900余艘，算是完成了初期的战争准备。

在统帅的任命上，蒙古人忻都为主将，汉人刘复亨和高丽人洪茶丘各为左右副将，从这里也能看出这支远征军更像是由三个民族组成的联军。1274年10月3日，3.23万人乘坐数百艘战舰扬帆出海，一时间旌旗猎猎，好不威武。

对马岛的地方驻军不明就里，因此派出一艘小船上前询问来意，但换来的却是一阵箭雨。面对这样一支大军，对马守护代宗助国那点可怜的守备力量显然不够蒙古人一口吃的，很快全岛悉数沦陷。蒙古人登岛之后几乎完全复制了他们在大陆的做法，男人们遭到屠戮，妇女和儿童则被掳掠为奴。如此停留数日之后，元军再度起航，于是东南方向的壹岐岛遭到了同样的命运。而壹岐岛的守护代平景隆为避免受辱，在被俘之前全家自杀，此刻元军终于迎来了最后一个目标——九州，也就是日本本土。

与对马岛和壹岐岛不同，九州并非孤悬海外的小岛，如果九州被占，那么整个南日本都将沦为地狱。此刻面对蒙古人的兵锋，骁勇的日本武士纷纷赶赴九州，截止蒙军登陆博多湾之时，主管九州防务的太宰府已经聚集了十余万人。尽管从数量上讲，日本占尽优势，但长期的与世隔绝却导致日本武士极度僵化。蒙古人登陆之后兵分三路，每一路都以射手为骨干安排在部队后方，前面则是汉人和高丽人组成步兵队列。习惯于阵前自报姓名的日本武士以为这和他们在国内的战争并无两样，因而打马向前陈述自己光荣的族谱，但对面的蒙古射手却不会给他说完的机会，首度接战之后，日方损失惨重。

不过日本的优势是主场作战，资源供给远强于漂洋过海而来的对手，而元军在接连不断的消耗当中渐感后勤不继，尤其是箭支的损耗更为严重。到10月20日为止，距离大军出发已经半月有余，但元军却始终无法突入九州腹地，也就无法补充武器和粮食。就在忻都犹豫要不要班师回朝的时候，一场更大的灾难忽然间不期而遇，没错，就是台风。入夜之后，强烈的台风对舰队进行了毁灭性打击，无数船只因此而沉没，这下元军只剩下一个选择：逃跑。

第二天早晨，当日本人试图再次发动攻击时，蒙古人早已不见踪影，于是第一次元日战争就此不了了之。

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