刘邦统一中原建立大汉王朝后，内患是平定了，外忧还没有解决。虎视眈眈的匈奴侵犯边塞，汉匈战争不可避免。

匈奴，是曾经活跃于中国北方的游牧民族集团，其民披发左衽，逐水草而居。秦统一中国后，为了彻底解决匈奴骑兵对关中的威胁，曾发兵30万北击匈奴，成功收复河套以南地区。秦军虽然击败了匈奴，却无法彻底消灭这个飘忽不定的敌人，为了防范其再次南下，30万秦军就地戍守，并以长城为界。

公元前207年，秦帝国内部烽烟四起，而此时的匈奴却由冒顿单于完成了形式上的统一，日渐强盛。当秦帝国从北部边境征调20万秦军南下平叛之际，匈奴人察觉到了这一天赐良机，趁秦军长城军团兵力空虚再次南下。公元前202年，经历长达四年之久的楚汉之争，刘邦击败了楚霸王项羽，在废墟之上扯起了汉帝国的大纛。就在建国后的第二年，匈奴骑兵南下今山西朔州，韩王信投降。气愤的刘邦亲率32万汉军征讨。刘邦的本意，是平定韩王信的叛乱，而非与匈奴直接对抗，毕竟此时的汉帝国还没有击败匈奴的绝对实力。

不过匈奴的有意示弱，让刘邦做出了错误判断，误以为在平定叛乱的同时，可以顺带解决匈奴这个大患。在亲率骑兵追击至山西大同时，刘邦陷入了匈奴精锐骑兵的包围，被迫退守白登山。在被围7天之后，刘邦才得以顺利突围。关于刘邦突围的原因，《史记》记载的是，刘邦采纳陈平计策贿赂单于阏氏，阏氏劝冒顿道：“两主不相困，今得汉地，而单于终非能居之也。且汉王亦有神，单于察之”。《汉书》则记载的更加隐晦，说是采用了“世不得而言”的计策。