1853年1月12日，太平军攻占了武昌，随即水陆并举，沿江而下，直指江宁（今江苏省南京市）。

驻扎在南京的两江总督陆建瀛，立即成为各方关注的焦点人物。

陆建瀛，字立夫，湖北沔阳人，生于1792年，1822年进士出身，历任翰林院编修、会试同考官、云南和山东乡试正考官、南书房行走、上书房行走、翰林院侍讲、翰林院侍读、直隶天津道、直隶按察使、直隶布政使、云南巡抚、云贵总督、江苏巡抚等职。1849年，陆建瀛实授两江总督时，已经57岁了。

陆建瀛做过多年京官，又在地方上做过总督、巡抚级别的封疆大吏，从政经验十分丰富，办事能力非常强大，是一个能够为老百姓办实事的官员。他就任两江总督不久，就推进了一项改革：在淮南地区实施票盐法。

清朝对食盐采取“纲商引岸”制度，盐商向盐运司交纳盐课，领取盐引，然后在指定的盐区购买食盐，在指定的行盐区销售。清朝中期以后，由于朝廷和各级官员将盐商视为圈里的猪羊任意宰割，层层克扣，导致官盐价格不断上涨，质量越来越差。老百姓买不起官盐，纷纷购买价廉物美的私盐。

面对官盐严重滞销的局面和私盐活动的猖獗，清廷开始对盐业进行改革。1832年，在第一次鸦片战争爆发前夕，两江总督陶澍对两淮盐务进行整顿，废除盐引，规定不问新商、旧商，只要交足盐课，即可领票运盐。这个办法叫票盐法，打断了盐商对盐业的垄断，让私盐失去了生存空间，老百姓重新吃上了价廉物美的官盐，朝廷也增加了收入。

陶澍本来打算在两淮地区都推动实施票盐法，无奈不久病逝于两江总督任上，只是在淮北地区实施了这一举措。陶澍病逝后，继任两江总督走马灯似的换了几个，没有继续在淮北地区推行票盐法。陆建瀛就任两江总督后，在幕僚魏源的协助下，将票盐法实施于淮南地区。

很快，一系列改革盐务的措施制定出来，产生了立竿见影的效果。官盐价格降了下来，质量升了上去，受到老百姓欢迎，因而销路大增，带动了财政收入。

陆建瀛还致力于黄河抢险救灾。1851年，两淮地区突降暴雨，导致黄河在江苏省丰北段发生决口。陆建瀛与江南河道总督兼漕运总督杨以增一起，带领河工，挖土培堤，抢修堤坝，“雪除夕夜暮宿河上”。

决口淹没了万千老百姓的家园，使得他们无家可归，成为灾民。陆建瀛奏报朝廷，在堵口工程里实行以工代赈，让灾民生活有所保障的同时，加快了堵口工程的进度。

然而，陆建瀛是一位优秀的行政官员，却未必是一位优秀的军事将领。特别是当清军大范围溃败时，陆建瀛的努力显得更加无足轻重了。

其实，在太平军还没有打到南京时，陆建瀛有“拒敌于国门之外”的想法，以攻为守。1852年底，陆建瀛亲自率领大军溯江而上前往江西九江，打算将太平军堵在江西一带。可是，一场败仗下来，陆建瀛见势不对，赶紧撤退，带着残部灰溜溜地回到了南京。

南京是六朝古都，城墙高大坚固，照说是可以坚守一年半载的。可是，太平军的攻势太猛了，防守南京的清军太弱了。太平军只用了十几天时间就攻破了南京城。

陆建瀛闻讯，带着一支兵勇出南门，在十庙附近与太平军遭遇了。经过一番激战，陆建瀛当场战死。《清史稿》记载：“与太平军遭遇激战，格半间建瀛身受九伤，力竭而殒。”

清廷对于战死的文武官员，往往给予优厚的抚恤。湖北巡抚常大淳战死于武昌后，诏赠总督，追加谥号“文节”，入祀昭忠祠，在湖北建立专祠，子孙后代世袭骑都尉、恩骑尉。可是，陆建瀛战死后，不但没有享受清廷的抚恤，反而遭到严厉惩处，被革职抄家。这是怎么回事呢？

原来，陆建瀛战死后，安徽建阳守卫汪大成捏造陆建瀛弃城逃跑，并鼓动继任两江总督怡良奏报朝廷。朝廷据此指责陆建瀛“丧师失节”，下令将他革职抄家。

好在后来曾国藩帮助陆建瀛辩解，为他恢复了荣誉。

12年后的1865年，钦差大臣、两江总督曾国藩在率部收复南京后，奉旨调查陆建瀛一案。在多方调查后，曾国藩查实陆建瀛并无弃城逃跑一事，而是战死殉国，便据实上报。

同治皇帝根据曾国藩的报告，决定恢复陆建瀛的两江总督衔，将所抄没的家产全部还给他的后代，追赠谥号“文节”。同时，将汪大成流放戌守边疆。