在19世纪30年代，京城里流传着两句打油诗：“代送灵柩江岷樵，包写挽联曾涤生。”打油诗里说了两个名人，一是江忠源，二是曾国藩。江忠源，号岷樵；曾国藩，号涤生。

代送灵柩是怎么回事呢？原来，江忠源进京参加会试时，有两名一同进京应考的邹举人、邓老师得了肺病。江忠源古道热肠，亲自照顾他们。邹举人、邓老师先后死去，江忠源又自掏腰包给他们治丧，将他们的灵柩送回家乡。几年后，另一名同乡曾春田在京城病逝，江忠源依然千里迢迢地护送灵柩回家。

包写挽联是怎么回事呢？原来，曾国藩文笔功底深厚，特别擅长写挽联，也写出了许多堪称经典的挽联。由于挽联创作的场合有限，难以淋漓尽致地发挥文采，曾国藩便悄悄地给在世的朋友写挽联。不巧的是，有一次曾国藩给好友兼同乡汤鹏写挽联时，汤鹏竟然不邀而至，撞破了曾国藩的“秘密”。

江忠源与曾国藩是湖南同乡，又是年龄相近的好朋友，只相差1岁，还一起参加了1838年会试。

命运给他们开了一个玩笑：曾国藩考中进士，点了翰林，后来又当了京官，平步青云，十年七迁至正二品的礼部右侍郎；江忠源却名落孙山，灰溜溜地下来，连家乡都不敢回去，后来通过大挑考试，总算获得了一份教职，被分配回老家任职。

所谓教职，是地方上管理教育的低级别官员，如教谕、训导等，类似于现在的区县教育局官员。江忠源这样的牛人，怎么可能像老黄牛一样，在教育战线上勤勤恳恳一辈子呢？

江忠源在攻读儒家经典的同时，翻阅了大量古代兵书，学习行军作战的知识。他将老家的年轻人组织起来，用兵书上学到的办法，来对他们进行训练。兵书虽然诞生在几百年甚至一千多年前，但同为冷兵器时代，那些行军作战的办法并不过时。江忠源教得津津有味，年轻人也学得勤奋认真。

行军作战的知识，实用性非常强，如果排不上用场，结果等于零。好在很快他们就有了用武之地。

1847年10月，瑶族农民起义军首领雷再浩在湖南新宁黄背峒聚众起义，在与广西全州李世德的起义军会合后，转战于广西、湖南边境地区，声势变得很大。

江忠源在当地招募了一批年轻人，由当地士绅提供了武器和粮饷，经过短暂训练后就出发了。别说，江忠源此前从来没有打过仗，可方法天生是吃这碗饭的，带兵打仗一点就通，居然三五几下就打败了雷再浩起义军，将雷再浩本人擒获杀掉。

这时候，离雷再浩发动起义还不到2个月。

江忠源立下大功一件，被提拔为知县，前往浙江候补出缺。1849年，浙江秀水知县出现空缺，江忠源立即补上，成为了秀水知县。不久，转任丽水知县。

江忠源在地方上摸爬滚打时，曾国藩一直没有忘记他，一有机会就在皇帝面前夸他。1850年，道光皇帝病逝，咸丰皇帝继位。“一朝天子一朝臣”，咸丰皇帝希望选拔一批年轻人走上重要岗位，下了一份诏令，要求部院九卿推荐人才。曾国藩看准时机，推荐了江忠源，说这小伙子不错，值得重用。

咸丰皇帝将江忠源召进京城，亲自接见了他。可江忠源运气真是不好。就在咸丰皇帝打算重用他的时候，他的父亲病逝了。按照礼仪制度，再大的官在父母去世后，都必须辞官回家守丧。因此，江忠源还没有等到咸丰皇帝安排职务，就不得不离开京城，回家为父亲守丧。

1851年，太平天国运动爆发，这给江忠源带来了新的机会。

太平天国运动的规模远远超过雷再浩的起义，持续的时间很长，这意味着江忠源有很多上战场的机会。果然，当清军一再失利后，咸丰皇帝将文华殿大学士、领班军机大臣赛尚阿派为钦差大臣，在各地招募军队前往平定太平天国。江忠源又在老家附近招募了500名楚勇，跟着赛尚阿上了前线。

谁都不得不承认，太平军前期战斗力很强大，江忠源这500楚勇根本不够打。江忠源见势不妙，赶紧回家招募了1000多人，再次奔赴前线。

江忠源打仗确实有一套。1852年初，太平军大举进攻桂林。江忠源在位于广西融江下游的鸬鹚洲，三次打败太平军，打乱了太平军的安排部署。太平军被迫退出桂林，转为进攻全州。太平军攻占全州后，沿着湘江北上，进攻长沙。江忠源在全州城东北的蓑衣渡设下伏兵，大败太平军。刚刚在永安被封为南王的冯云山，在蓑衣渡中炮身亡。

接下来，江忠源转战于湖南、湖北、安徽等各大战场，屡立战功，升迁频繁，历任道员、湖北按察使、安徽巡抚，是湘军中第一个担任巡抚的名将，比胡林翼还早。

可是，江忠源虽然能征善战，但禁不住“猪队友”的折腾。

1854年11月，太平军进入安徽，攻陷桐城、舒城等地，威胁到庐州。庐州（今安徽省合肥市）知府胡元炜派人来到驻扎在六安的江忠源部，请求派兵支援。为了请动江忠源，胡元炜撒谎称庐州兵力充足，粮草管够。可当江忠源带兵前往庐州时，发现城里只有3000兵马，粮草也极度匮乏，而且太平军已经将庐州包围。

江忠源这时有天大的本领，也无可奈何了。

当年12月，庐州被太平军攻陷。江忠源在杀出重围时，身受重伤，只得投水自杀身亡，年仅42岁。

江忠源由此成为第一名战死的湘军名将。