曾经汉字在朝鲜半岛大行其道
没有学过韩语（朝鲜语）而初次踏上韩国土地的中国人，会对那些由横、竖、圈构成的韩字（朝鲜字）感到一头雾水，更有不少人认为那简直就像是“天书”——尽管它其实是很容易学习的拼音文字，就像我们过去的注音符号一样。如果偶尔看到几个汉字，那就简直会喜出望外了。
不过仅仅在六七十年前，情况却还不是这样的。那时朝鲜半岛使用的书写系统，是汉字和韩字混用的。所以中国人来到朝鲜半岛，即便语言不通，却能大致猜出文字的意思，就像现在在日本的情形一样。这个阶段，大约从19世纪末叶持续到20世纪中叶，可以说是一个过渡时期。

再往前，上溯到15世纪中叶韩字发明的年代，有四百多年时间，是以汉字书写系统为主，以韩字书写系统为辅的时代。那时候所有的官方文件、外交文书、历史著作、文人文集，乃至人名、地名、路标、招牌……都用汉字书写；只有一些民间书契、私人书信、小说唱词、土风歌谣……才用韩字书写。所以那时候的中国人来到朝鲜半岛，阅读上不会有任何障碍，人际交流也可用“笔谈”方式——因为即使说的不一样，但写出来的都一样。

再往上溯，一直到西元前的古朝鲜时期，有一千几百年的时间，朝鲜半岛上只用汉字，也只有汉字可用。不要说任何的公式文字，一定是用纯正的汉文来书写的，即使是那些土风歌谣，也不得不用汉字来标记（这种标记法叫“乡札”，又称“吏读”；它传到日本以后，被用来标记和歌，称为“万叶假名”）。汉字是当时朝鲜半岛唯一的书写系统。其实不仅朝鲜半岛是这样，古代东亚各地区都曾经是这样。汉字曾经是东亚汉文化圈的通用文字，故汉文化圈又常被称为“汉字文化圈”。

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