靖难之役后，篡位成功的朱棣开始了他疯狂的党派清洗活动，朱棣的手段即使在暴君之中也算是残忍的了，受难的大臣中最为凄惨的，当属方孝孺了。

公元1403年，经过一场血雨腥风，明成祖朱棣从他的侄子建文帝手中成功地夺取了皇位，当上了皇帝。建文帝不知所终，建文朝的遗臣们面对旧君新主，也做了不同的选择。自杀殉难者有之，投身新主者有之，退隐山林、销声匿迹者有之……

朱棣篡位后，首先要做的事情就是报复，疯狂报复那些曾经反对自己的人，无所不用其极。朱棣不光从他父亲朱元璋那里继承了雄心壮志、文韬武略，还发扬了他的残暴和苛刻。对不肯与自己合作的大臣进行了一次疯狂的大清洗，掀起了一场血雨腥风，久久不散。建文帝的主要谋士黄子澄和齐泰都被“族诛”。对抵抗最为坚决的铁铉，朱棣恨之入骨，命人割下他的耳鼻，砍碎其身体。更令人痛恨的是，朱棣将这些建文朝忠臣的妻女发往教坊司充为官妓任人凌辱。不过，比起一个叫方孝孺的遭遇来，这些忠臣的遭遇显然要好得多，方孝孺居然被诛了十族，最为惨烈。

这还要从朱棣的军师姚广孝讲起。当年朱棣挥师南下，谋士姚广孝跪地向他请求：“方孝孺才学出众，当我们取得胜利的时候，他一定不会降服于您，但请您不要杀他。杀了他，天下的读书种子就没有了！”朱棣点头应允。在朱棣进入南京城的当天，方孝孺就被捕下狱。朱棣即位要拟即位诏书，想到让方孝孺来写装点门面。朱棣便召尚在大狱中的方孝孺上殿草拟即位诏书，然而事情的发展出乎了所有人意料。