靖难之役后，篡位成功的朱棣开始了他疯狂的党派清洗活动，朱棣的手段即使在暴君之中也算是残忍的了，受难的大臣中最为凄惨的，当属方孝孺了。

公元1403年，经过一场血雨腥风，明成祖朱棣从他的侄子建文帝手中成功地夺取了皇位，当上了皇帝。建文帝不知所终，建文朝的遗臣们面对旧君新主，也做了不同的选择。自杀殉难者有之，投身新主者有之，退隐山林、销声匿迹者有之……

朱棣篡位后，首先要做的事情就是报复，疯狂报复那些曾经反对自己的人，无所不用其极。朱棣不光从他父亲朱元璋那里继承了雄心壮志、文韬武略，还发扬了他的残暴和苛刻。对不肯与自己合作的大臣进行了一次疯狂的大清洗，掀起了一场血雨腥风，久久不散。建文帝的主要谋士黄子澄和齐泰都被“族诛”。对抵抗最为坚决的铁铉，朱棣恨之入骨，命人割下他的耳鼻，砍碎其身体。更令人痛恨的是，朱棣将这些建文朝忠臣的妻女发往教坊司充为官妓任人凌辱。不过，比起一个叫方孝孺的遭遇来，这些忠臣的遭遇显然要好得多，方孝孺居然被诛了十族，最为惨烈。

这还要从朱棣的军师姚广孝讲起。当年朱棣挥师南下，谋士姚广孝跪地向他请求：“方孝孺才学出众，当我们取得胜利的时候，他一定不会降服于您，但请您不要杀他。杀了他，天下的读书种子就没有了！”朱棣点头应允。在朱棣进入南京城的当天，方孝孺就被捕下狱。朱棣即位要拟即位诏书，想到让方孝孺来写装点门面。朱棣便召尚在大狱中的方孝孺上殿草拟即位诏书，然而事情的发展出乎了所有人意料。

方孝孺到了殿上，不但没有理会朱棣的旨意，反而存心要为建文帝鸣不平。他身着孝服，在大殿上痛哭不止。朱棣见他如此，就走下宝座，劝他说：“先生不要苦了自己。朕只是效法周公辅佐成王而已。”方孝孺反问：“那成王在哪里？”朱棣回答：“他已经自焚死了。”方孝孺又问：“那为何不立成王的儿子？”朱棣道：“他年纪尚幼，国家需要有能力的大人治理。”方孝孺步步紧逼：“那成王的弟弟呢？”此时朱棣已经面色深沉，但仍在忍耐：“这是朕的家事。”同时，他命人将笔墨准备好，并对方孝孺说：“诏告天下的即位诏书，一定要先生起草才可。”方孝孺挥笔写下令朱棣恼羞成怒的四个大字：“燕王篡位。”写完后，方孝孺将笔扔到地上，高声说：“你就是杀了我，我也不会给你起草诏书的。”朱棣将怒火强行压下：“怎么能这么容易就让你死，你死了不算什么，难道你不怕株连九族吗？”方孝孺立刻回敬道：“就是株连十族又能拿我怎么样？”一句话使朱棣勃然大怒，也是这句话使历史上出现了绝无仅有的“诛十族”惨案。

盛怒之下的朱棣下令诛灭方孝孺十族。自古以来，最严厉的刑罚莫过于诛九族，从没有诛十族的先例。方孝孺一案，朱棣可算是开了先河，并且空前绝后。最为残忍的是，朱棣将逮捕的方氏族人和朋友都一一送到方孝孺的面前杀死，要他看着至亲甚至不亲的人因他而死，但是，方孝孺都不为所动。

在朱棣登上皇帝宝座的第八天，在南京的聚宝门（今江苏南京中华门）外开始诛方孝孺十族。方孝孺对自己即将被杀没有感到丝毫畏惧，但当他看到弟弟方孝友因受自己牵连即将被砍头而深感痛心，泪流满面。方孝孺兄弟三人感情极好，哥哥方孝闻在方孝孺任职汉中府时就已病逝，方孝孺闻讯悲伤了很久。而今，弟弟又因自己而遭此劫难，方孝孺内心的伤痛无法言说。但是方孝友却丝毫没有责怪他，反而在死前劝慰其兄。史载，诛方孝孺十族，死者多达八百余人，行刑七日方止。最后杀方孝孺时，方孝孺谩骂不止。朱棣命人先将方孝孺的嘴割裂至两耳，并割下舌头，随后处以凌迟……

生命的长度无法掌握，但是生命的宽度却可以扩展，那是因为生命中有了闪光的亮点，不仅照耀自己，更能照亮他人。一介书生方孝孺，满腹经纶，有着正直的性格，有着知识分子的良知，更有着济世救民的愿望。一个孱弱的读书人，为了恪守信念，无所畏惧地面对统治者的残暴，坦然走向死亡。手无缚鸡之力，身有铮铮铁骨，这不正是读书人应具有的品格吗？方孝孺引颈就戮，但是天下读书人的种子却没有断绝。他是天下读书人的楷模。