解放日报和澎湃新闻都曾挖掘过蕃瓜弄的前世今生。综合他们的报道，蕃瓜弄位于在上海火车站东侧，这一带原来是19世纪末形成的自然村落——姚家宅。

1900年（光绪二十六年），闸北最早的市政机构——闸北工巡总局在姚家宅这里建立。

1902年，浙江海宁旅沪商人在这里建“海昌公所”及墓地。1907年，沪宁铁路上海至无锡段通车，在姚家宅设火车站，初称“东站”，后来长期沿用其名，原址就是现在的上海火车站。这一带一度发展成为苏州河北岸较为繁荣的地区之一，境内有石库门楼房组成的十七条旧式里弄，还有海昌公所、通河布厂以及十多家商业店铺。

1918年地图姚家宅是这个片区的地名，蓝色框内为今蕃瓜弄大致位置，红框内为当年海昌公所

可1937年“八·一三”抗战期间，在日本侵略者炮火的狂轰滥炸下，该地区建筑全部毁掉，留下一片焦土和一个个深深的弹坑，时间一久，废墟上长满了没膝的野草，成为一片无人居住的荒野。

后来，有大量苏北难民来到上海，无力租赁“上只角”的现成住房，只能“随遇而安”在这里搭建棚户，往往用一条芦席卷个半圆型，固定在两边支起的竹竿上，就成了一个简单的栖身之所。这种窝棚不到一人高，钻进钻出需低头哈腰，天气不好更是难遮风雨，居民有“蕃瓜弄似阴沟洞，走路三步一鞠躬”的说法。

但由于搭建这样的窝棚花费不多，也很方便，后起的窝棚也便渐渐地蔓延开来。到解放前夕，这种简易窝棚竟达到了3000多间，居住着上万人口，成为当时上海规模最大、人口密度最高，也是最著名的贫民窟之一。

由于这些窝棚随地而建，相连成片，远看像一条条卧在地上的“长虫”，人们给它起了一个好听的名字——“滚地龙”。也有叫“滚地窿”的，那是因芦席卷绑在低矮的竹竿上，中间隆起而得的名。

当年蕃瓜弄里“滚地龙”遗迹（正面）

当年蕃瓜弄里“滚地龙”遗迹（背面）