1860年10月，英法联军攻入北京后，劫掠并烧毁了著名的“万园之园”圆明园。大火烧了三天三夜，让这座规模宏伟、景色秀丽的离宫化为一片废墟。
法国文豪雨果这样评论：有一天，两个强盗闯进了夏宫，一个进行抢劫，另一个放火焚烧。他们高高兴兴地回到了欧洲，这两个强盗，一个叫法兰西，一个叫英吉利。他们共同“分享”了圆明园这座东方宝库，还认为自己取得了一场伟大的胜利！
当英法联军放火烧毁圆明园时，曾国藩正踌躇满志。
这一年，曾国藩非常顺利。首先是在太湖之战中，打败了太平军名将陈玉成。其次是代替弃城逃跑的两江总督何桂清，正式任职两江总督，并以钦差大臣身份督办江南军务。这就意味着，曾国藩终于有了一份正儿八经的职位，这份职位的级别还很高，权力很厚重。第三是指挥曾国荃部队攻克了安徽重镇安庆，吹响了围困天京的号角。
曾国藩对于英法联军放火烧毁圆明园的行为，没有明确表态。不过，近两年后的1862年5月7日，曾国藩在倡导洋务运动时，写了一段笔记，简介提到了火烧圆明园：
“余以为欲制夷人，不宜在关税之多寡，礼节之恭锯上着眼，即内地民人处处媚夷，艳夷而鄙华，借夷而压华，虽极可恨可恶，而远识者尚不宜在此等处着眼。吾辈着眼之地，前乎此者。洋人十年八月入京，不伤毁我宗庙社稷，目下在上海、宁波等处助我攻剿发匪，二者皆有德于我。我中国不宜忘其大者而怨其小者。”
在曾国藩看来，英法联军经过北京时，虽然放火烧掉了圆明园，但只能算是小恶。而且，由于英法联军没有攻占紫禁城和太庙，算不上侮辱清朝皇帝的列祖列宗，所以与他们在上海、宁波等地帮助清军进剿太平军一样，都是有德于中国。
