然而，天不遂人愿，最后战局变成了我方80万对敌方20万，我方伤亡30万，敌方伤亡4万，最终上海沦陷，南京门户洞开。而八百壮士坚守四行仓库就发生在这场战役的末尾，蒋介石看败局已定决定撤军，保住自己仅剩的精锐本钱，留下八十八师独自牺牲，正好九国公约签字国快要开会了，希望这些中国军人被日军杀戮的悲惨能够获得列强，俗称“国际社会”的同情，出面干预让日本收敛。而八十八师的师长孙元良心想，反正是牺牲给别人看，死道友不死贫道，不如我就留下一个团来牺牲，最后临走时一想，算了，反正是牺牲给别人看，死多死少都是送死，还是留一个营吧，于是下令这个营固守四行仓库：因为这个仓库易守难攻还临近租界，既能够坚持一阵子还非常方便外国人看见，于是孙元良便留下五二四团团副谢晋元作为最高长官，自己逃之夭夭，继续自己“除了死神谁都跑不过我”的辉煌职业生涯。

以上便是《八佰》的故事背景，电影的开头用字幕做了简要的交代，而电影的主要内容就是接下来的5天在苏州河的两岸——歌舞升平的租界与断壁残垣的战场，天堂和地狱，中国的兵和中国的民的故事。纵观全片，电影的情节不是在讲战争，讲军队，因为即使是四行仓库的守军，除了谢晋元以下的几个中央军职业军人，电影着重刻画的是几个被阴差阳错冲进四行仓库的操着各种方言的所谓“逃兵”和“杂牌军”，他们迷茫，不知为何而战，他们怯弱，开头只想着做逃兵回家娶媳妇，他们甚至不具备军人的专业素养，连杀死敌军都要在长官的逼迫下才能做到，其实，他们只是一群被当做军人牺牲的普通百姓而已。电影通过这样一群人以及苏州河对岸处于安全区的人在5天内的转变，表现的是当时的中国老百姓如何从绝望到觉醒，用意志和牺牲捍卫中国“一寸山河一寸血”的尊严。