秦始皇之所以给人留下暴君的印象，与他大兴土木修建各种工程有关，但是其中很多工程都是很有必要的，而且相比较于他的功绩，他的过错其实并不是很严重。

千古一帝秦始皇修建秦直道不是一时兴起，仅为自己巡游而随心所欲修建的工程。

对于秦始皇来说，统一六国后国家的唯一强敌就是雄踞北方朔漠的少数民族匈奴。他们举族为兵，逐水草而居，骑术精湛，彪悍灵动，来得快去得也快，经常驰入秦北边境内俘掠人口，“利则进，不利则退”，打得赢就打，打不赢就撤，极难防御。秦始皇统一六国后主要的精力都放在对付这些强悍的胡人上了。

因此，就在完成统一事业的第七年（公元前215年），秦始皇派遣将军蒙恬率领三十万大军北征，把匈奴势力驱逐到阴山山脉以北。秦军渡过黄河，控制了阴山山脉的高阙要塞（今内蒙古自治区锦后旗北）。秦朝在新取得的这一地区建立了三十四座县城，由内地迁徙人民到这些新设置的县城从事农业种植。为了很好地管理这些新县，又设置了一个九原郡，郡治就在今包头市西。

但这不等于胡人就从此安稳了，他们如同梦魇，随时都有可能出现。秦始皇在对付胡人骑兵的问题上丝毫不敢松懈，于是是命令蒙恬修缮长城，防御他们的突然袭击。