锦衣卫的前身就是“拱卫司”，到了洪武十五年的时候，将它改为了锦衣卫。朱元璋建立锦衣卫的目的很简单，为的就是能够更好的监视这些明朝的官员，以免他们有什么谋反之心。在明朝时期，锦衣卫可是非常恐怖的存在。
不仅仅是朝廷的官员害怕锦衣卫，即使是位高权重的重臣，仍然是不敢得罪锦衣卫的。得罪锦衣卫的结局可不太好。京城有两座监狱，一个是刑部的监狱，另一个是锦衣卫的监狱。进入到刑部的监狱还是好的，要是落到了锦衣卫手中，就完蛋了。
明武宗正德十一年，波兰旅行家阿里·阿克巴尔来到明朝，之后阿里·阿克巴尔根据自己的经历，写成了《中国纪行》一书。在这本书中，阿里·阿克巴尔严格的记载了锦衣卫的一言一行，看完这样的著作之后，会让人感到锦衣卫是非常恐怖的。
明代刑法中，处决犯人要经皇帝批准。阿里·阿克巴尔在锦衣卫的监狱中生活了将近一个月的时间，在这里阿里·阿克巴尔看到了锦衣卫处决犯人的方式。在锦衣卫的监狱中，阿里·阿克巴尔看到了这样的场景：”犯人被绑在木板上，戴着脚镣和手铐。即使这样，还不让他们自在，他们的脚用板夹住，背上和胸上缠着一百码的链子和刑具。“
