自秦朝统一六国后，两千多年直至到了清中期，中国始终是一个单一制的军政中央集权制国家。但到了晚清, 这种军政权力格局发生了根本变化。
1840年，随着洋枪大炮、鸦片贸易和不平等条约，“天朝上国”的大门被迫打开，面对内外夹击的局面，清政府却无兵可用、无官可使、无钱可花，陷入了左右两难的境地。面前只有两条路可选，或死守权力，自取灭亡；或授予个人和地方更多实权编练武装力量。最终清政府选择了后者，由此，湘军与淮军登上了历史舞台，并对中国近代历史产生了重要的影响。
淮军与湘军作为晚清重要的军事集团，两者有何区别？
建军动机的不同
以湘军创建者曾国藩为代表的一大批湖南士人，大都怀有强烈的政治意识和入仕愿望。
湘军领袖曾国藩以书生而操杀人之业，正是他人生信念驱使的结果，练湘军镇压农民造反，并不是他的终极目标，作为生当末世的理学家，他的目的在于“引出一班正人，倡成一时风气”，以重振纲常伦理，恢复王朝秩序。
曾国藩誓改绿营、组建湘军之举，正符合湖南人走出书斋、投身军戎，以挽救世道人心、实现政治愿望。
如罗泽南少年时代就怀有大志，喜欢研读理学著作。太平军进犯湖南后，罗泽南以在籍生员的身份率生徒倡办团练，协助曾国藩编练湘军，转战江西、湖北、湖南，战死后因战功卓著，咸丰帝下诏以巡抚例优恤，谥号“忠节”，加巴图鲁荣号，建专祠奉祀。正是这种强烈的经世意识和从政愿望，促成了湖南士人特有的卫道感和政治敏锐性。
