贺兰敏之出身高贵，他的先祖是隋朝的皇室成员，他的母亲“韩国夫人”武顺是武则天的亲姐姐。贺兰敏之长得非常英俊，是标准的美男子，《资治通鉴》称“敏之貌美”，《旧唐书》云其“年少色美”。贺兰敏之也非常有才华，他在弘文馆的时候曾经编写过《三十国春秋》一百卷。武则天本来也十分喜欢这样才貌出众的人。当武则天两个哥哥死后，武则天让贺兰敏之改姓武氏，袭爵周公，继承了武家之嗣。这时的贺兰敏之可以说是春风得意前程似锦。但很快，贺兰敏之就得罪了武则天，最后导致了他悲惨的结局。

首先，“美男子”贺兰敏之生活作风有问题，而且不是一般的沾花惹草，简直是淫荡成性。贺兰敏之居然和自己的外婆，也就是武则天的母亲通奸。《资治通鉴》称其“蒸于太原王妃”（武则天后追封其父武士彟为太原王，其母自然成太原王妃了）。可是当自己的外婆去世后，贺兰敏之脱下丧服就和歌妓混在一起。贺兰敏之不但乱伦，还色胆包天，居然强奸了太子的未婚妻，那可是皇帝的准儿媳啊。史载司卫少卿杨思俭的女儿是绝色美女，唐高宗和武则天很喜欢，亲自选为太子妃，婚期都定下了。贺兰敏之知道后，竟然“逼而淫之”，简直是最色胆包天的采花大盗。还有，当时太平公主尚幼，经常去武家玩，贺兰敏之竟然多次强奸太平公主的随行宫女。虽然唐朝在男女之事上是比较开放的，但向贺兰敏之这样的做法在当时也是大大的丑闻了。

贺兰敏之如此色胆包天、淫荡成性，很可能是他的一种“报复”。贺兰敏之的母亲武顺也长得很漂亮，被封“韩国夫人”，由于经常出入宫廷，被唐高宗李治看上了，于是被拉上了龙床，宠爱无比。结果某天“韩国夫人”突然死掉了，大家都猜测是武则天干的。武顺出入宫廷的时候常带着女儿，也就是贺兰敏之的妹妹贺兰氏，结果贺兰氏也被李治看上了。贺兰氏被李治封为“魏国夫人”，受宠程度超过了武则天。马上，“魏国夫人”吃了一盒武家送来的点心死掉了。贺兰敏之本来风流倜傥，又有才子的敏感脆弱。看到母亲、妹妹的下场，一定是受到了刺激。母亲、妹妹死于“乱伦”，贺兰敏之就用“乱伦”来报复李治和武则天。贺兰氏死后贺兰敏之入宫吊唁，高宗一见到他，悲恸哭道：“我一早上朝前看她还好好的，没想到退朝后她竟然就不行了，怎么会这样啊？”贺兰敏之听了一句话都不说只是嚎啕大哭。武则天知道后认为：“这孩子肯定是在怀疑我！”从此就对他产生了厌恶之心。

正好贺兰敏之这些淫乱的行为为武则天提供了口实。于是武则天将贺兰敏之流放到雷州半岛，并恢复了他的姓氏。贺兰敏之走到韶州的时候，武则天派人将其用马鞭勒死。