公元前180年，汉高祖刘邦的妻子吕氏终于走到了生命的尽头，在她病危之时，下令任命侄子赵王吕禄为上将军，统领北军，命吕禄的女儿为皇后；吕产统领南军，担任丞相。意图让吕氏长期控制汉朝国政。
在这个时候，有两个人站了出来，他们是周勃与陈平。周勃是汉高祖刘邦指定的可以挽救刘氏政权的人，刘邦临死时说：安刘氏者必勃也。在周勃和陈平的谋划下，诛杀了吕氏诸人，迎代王即位，也就是汉文帝。
汉文帝即位后，封周勃为右丞相。周勃是随刘邦打天下的功臣，后来又随刘邦平定了地方叛乱。以武将封相，已到了人臣的顶峰，奈何周勃政治觉悟极低，又不喜欢文人。有人提醒他说：您诛杀吕氏，又拥立代王今天子，名震天下，时间长了恐怕有灾祸亚降临到您身上。周勃听后害怕不已，赶紧谢罪辞职。一年后，左丞相陈平离世，文帝为稳定朝局，再拜周勃为相，十个月后又令周勃回封地绛县。
回到封地的周勃，被告发谋反，文帝下令捉拿周勃治罪。在狱中的周勃，束手无策。说自己无罪吧，自己时常身披铠甲，命家人手持兵器见地方长官；说自己有罪吧，又确实不甘心。不知道怎么辩解，狱卒也时常欺辱他，实在没办法了，送了千两黄金给狱卒，狱卒在椟版背面写了五个字：请公主作证。这里说的公主，是文帝的女儿，周勃长子周胜的妻子。在公主的指引下，周勃将自己所得的所有受赐的财物都给了薄昭，薄昭于是向自己的亲姐姐，也就是文帝之母薄太后求情。
薄太后知道这件事后，气得抓起头巾扔向文帝，并质问说：绛侯率大军在北方平乱时不谋反，如今住在一个小县，反倒要谋反吗？文帝赶紧谢罪，命释放周勃，恢复他的爵位和封邑。
周勃出狱后感叹：我以前率领百万大军，现在才知道狱吏的可贵啊！
这位救了一位丞相的性命的狱卒，在历史上名字都没有留下，深藏功与名，扫地僧一般的人物。
