“天子守国门，君王死社稷”，明朝被后人称为最有风骨的一个王朝，不和亲、不赔款、不割地、不纳贡，在明朝近三百年的统治中，有四个皇家直属机构，是为了加强中央而产生的，他们直接听命于皇帝，可以凌驾其他一些部门做事，让很多人特别是高官闻风丧胆。
第一个便是锦衣卫亲军指挥使司，简称锦衣卫，创建者是明太祖朱元璋，设立时间为洪武十五年四月十六日，直接听命于皇帝，可以不经过其他部门的批准，直接进行逮捕工作，包括皇亲国戚与王公大臣，而且可以进行秘密审讯。锦衣卫的职责非常全面，一切危害国家与政权的行为与言语，都在他们管辖的范围之内。锦衣卫的三大特征是飞鱼服、鸾带与绣春刀。人员的选拔极为严格，但是可以子承父业，洪武二十年的时候被废黜，但是明成祖时期，朱棣又恢复了锦衣卫机构。
第二个是东缉事厂，简称东厂，设立于明成祖永乐十八年，创建者自然是朱棣，首领则有他的亲信宦官担任，最开始的职责是侦缉与抓人，不过没有审讯的权力。但是随着时间的演变，到明朝末年的时候，东厂的权力已经超过了锦衣卫，无论是王公贵族，还是皇亲国戚，他么都可以直接抓捕与审讯，明朝灭亡以后，东厂也就是随之烟消云散。
第三个西缉事厂，简称西厂，创建者是明宪宗，时间为成化十三年，也是一个直接听命于皇帝的特务机构，除此之外不受任何部门与个人节制，权力逐渐超过东厂，当时西厂的首领是汪直，重点就是为了打击各级官员，并且可以在没有证据的情况下直接逮捕，在没有皇帝示意情况下严刑逼供。正德五年，明武宗朱厚照下诏取消西厂，从此退出了历史的舞台。
第四个是内厂，成立于正德初年，当时的司礼监与东厂、西厂皆有矛盾，于是另行设立内厂，其权限范围大过锦衣卫、东厂与西厂，用刑十分残酷，首领就是大太监刘瑾，他利用内厂打压与排斥异己，造成了多起冤假错案，致使民怨沸腾。正德五年，刘瑾以谋反罪被处死，内厂随之消失。
