汉朝时期后宫妻妾皆殉死。“汉武帝时，多取好女至数千人以充后宫，及弃天下，又皆以后宫女置于帝陵”《汉书》卷72。《汉书》是汉代当朝人写的历史，对于汉武帝的残忍行为的记录，当为真实。

张廓《多妻制度——中国古代的社会和家庭结构》还说，两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元朝时期达到高潮。

元代是殉葬制度的高潮。

成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”冯承钧《成吉思汗传》。成吉思汗战死后灵柩归葬蒙古，途经万里之遥，所遇之人都杀死，其数字之大，难以估量。成吉思汗还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”何建民《中国殉葬史》。“蒙古大汗时，杀最良之马以供蒙古大汗来世之用，蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”《马可波罗记》蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子成吉思汗的家传。

由此，明朝建立以后，继承了元代的一些宫廷殉葬制度残余，《明史·后妃传》记载：“太祖崩，宫人多从死者。”所谓“宫人”，就是嫔妃和宫女的统称。可见，朱元璋临终要求责殉诸妃并非空穴来风。

明朝人毛奇龄所著的《彤史拾遗记》则对朱元璋殉葬情况进行了更明确记载，并给出了具体殉葬嫔妃人数：“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。”必须强调的是，这46人当中，仅有2人是死在了朱元璋之前，其余44位则全部是活人殉葬。

毫无疑问，朱元璋临终要求责殉诸妃是非常不人道的行为。殉葬是古代一项非常残忍的制度，有几千年的传统，至少早在殷商时期，我国就有了活人殉葬习俗，是阶级不平等的体现。但随着社会发展，到了汉朝，这一恶习就被朝廷明文禁止了。