西周、秦、汉、唐，均是我国历史上非常强大的朝代，和这些王朝定都关中有很大的关系。关中为四塞之地，所谓四塞即四关，在关中平原的东西南北四个方向有四大关隘，东函谷关（潼关），南武关，西大散关，北萧关，群山锁钥，西拒羌戎，北扼胡虏，东挟晋豫之威以镇山东，南连川蜀之利以为后援，固若金汤。关中平原外有四关屏障，故称关中，自古为兵家必争之地。
函谷关，是四关中的东关，位于河南省三门峡市灵宝境内，关北紧邻滔滔黄河，西邻华山，东进东原，地势极为险要，有一夫当关万夫莫开之势，自古就是兵家必争之地。战国后期，秦国控制函谷关，关东六国只能望关兴叹，一次次无功而返。
历史上的函谷关并非只有一处，一共有三座，分别为秦函谷关、汉函谷关、魏函谷关。秦函谷关为战国时秦国所建，位于今河南省三门峡市灵宝市北约15公里处的函谷关镇王垛村；汉函谷关是汉武帝时楼船将军杨仆出资兴建，位于今洛阳市新安县以东；魏函谷关是曹魏时弘农太守孟康为方便运粮而在黄河河滩处所建。东汉迁都洛阳后，函谷关的军事地位大为降低，被距长安更近的潼关取代。
