长城区域是农耕和游牧的交错地带，该区域内绝大多数地方宜耕宜牧。而农耕和游牧是两种完全不同的生产方式，在同一时期、同一地域内，两者很难和谐共存，彼此也很容易受利益驱使产生冲突，为解决冲突问题，甚至需要武装力量的介入。在这样的背景之下，长城便应运而生。
长城的标志性特点有两个，可以概括为两个长：第一个特点是长城历史的长，万里长城有着两千多年的修建和利用史；第二个特点是长城体量的长，万里长城万里长。
长城分布地域范围广阔，经过历代的建设和增筑，长城遍布中国北方大部分地区。2012年6月5日，据国家文物局公布，已认定的中国历代长城遗迹总长为21196.18千米。这是中国首次公布经过系统测量、统计的历代长城，以及现存遗址遗存的总长度。
我国历代长城总图
此次统计的长城分布在北京、天津、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南、陕西、甘肃、青海共15个省、市、自治区。其中，明长城东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海共10个省、市、自治区的156个县，总长为8851.8千米。此外，现在邻国境内也保存了部分中国古代长城的遗址和遗迹。在古代历史典籍称长城区域为“北边”“北疆”等，这是围绕长城的修建和使用，逐渐形成的一个具有特色的地带。从历代长城发展的总体情况看，长城建筑体从东到西呈带状分布。这决定了以长城为中心形成的长城区域同样呈带状。现代学者常将这一地带称为长城区域、长城沿线、长城地区或长城地带。
八达岭古长城摄影作者：董旭明
欧文·拉铁摩尔（Owen Lattimore）在《中国的亚洲内陆边疆》中将长城区域称为“长城边疆地带”。通过研究长城及其周边区域，他认为，长城边疆地带是被历史的起伏推广而成的一个广阔的边缘地带。这一地带的形成是自然、社会等诸多因素综合作用的结果。关于长城区域的考察，拉铁摩尔重点研究了长城内外及周边区域的人地关系，以及这一区域内社会经济发展的内部因素与外部条件的相互作用。林沄在《中国北方长城地带游牧文化带的形成过程》将长城区域称为“中国北方长城地带”。所谓“中国北方长城地带”并非指历代所筑长城经由的全体地域，而是指古来中原农业居民与北方游牧人互相接触的地带。从这一观点可以看出，作为地理概念的长城地带，包含了不同文化族群交流的特点。
正虎沟长城摄影作者：董旭明
尽管不同学科在研究长城区域的情况时使用的名词不完全一致，所涉及的区域范围也略有差异，但学者普遍认为长城区域与中国历史的发展有着密切关系。拉铁摩尔曾说，长城一带既是中国辽阔边疆的缩影，也是反映中国历史的视窗。以拉铁摩尔、林沄为代表的中西方学者，密切关注长城区域人、地、事之间的互动关系，并留意到长城区域多数地段与农牧交错地带基本重叠这一特点。农牧交错地带即农业和牧业的过渡区，这一地带内游牧与农耕两种不同生产、生活方式的界线并不明确。长城的修建使得农牧分界线更加地清晰，农民在长城内种地，而牧民则在长城外放牧。
火路墩摄影作者：董旭明
中国北方农牧交错地带范围很广，中国科学院地理研究所经济地理研究室《中国农业地理总论》指出，农牧分界线从东北斜贯西南，即是从东北的大兴安岭东麓—辽河中上游—阴山山脉—鄂尔多斯高原东缘（除河套平原）—祁连山脉（除河西走廊）—青藏高原的东缘。这个区域横跨辽宁、内蒙古、河北、山西、陕西、宁夏、甘肃、新疆等多个省、市、自治区。历代修建的长城，除春秋战国时期诸侯国相互防御的部分长城之外，基本上都位于这个区域。长城区域与农牧交错带的重合，是历史与自然双重因素共同作用和互相影响的结果。在农牧交错带，人们可以选择农业或牧业作为其经济类型。一般来说农牧交错带以北的人们越来越趋向选择牧业；而农牧交错带以南，农耕种植占绝对优势。这是人类适应自然的结果。随着这两种经济类型的区分，也产生了不同的文化、族群，并演化出不同政治经济体。这些政治经济体，根据自身发展的特点和需要选择生活范围。
北京怀柔箭扣长城摄影作者：董旭明
魏琦在文章《北方农牧交错带生态脆弱性评价与生态治理研究——以内蒙古林西县为例》指出，农牧交错带两侧不同的政治经济集团之间不可避免地存在着相互竞争、相互冲突的状态，为生存空间而竞争、争斗甚至合作。在中国古代，沿着农牧交错带修建长城，以军事防御的形式分隔了两种不同类型的政治经济势力。受自然环境变化的影响，东北、华北和西北绝大部分长城区域在不同历史时段，农牧交错带、农牧分界点并不一样。这种变化在一定程度上影响农耕政权的管理区域，进而影响到长城的修筑位置。秦长城位于战国燕长城以北，汉长城更在秦长城之外。金长城与秦长城相比，部分金长城其地理位置修建得更靠北，而明长城则向南推移很远。
我国历代长城分布示意图
各时段长城区域的具体位置与长城两侧政治势力的强弱有较大关系。在农耕政权强大时，修建的长城相对更靠北；而游牧势力强大时，修建的长城一般会南移。随着长城两侧政治势力的消长，各时段长城区域的控制权也有所变化。当然，除长城内外双方力量变化的影响外，长城走向的南北摆动也与长城区域的气候等环境变迁有很大关系。在气候条件恶化的时候，原本可以耕种的地方失去了耕种条件，长城就会向南移动，反之就会向北移动。总之，长城走向的南北摆动是综合因素作用的结果。
