寄宿学校各种设施都很简陋，孩子们在脏乱差的宿舍里受凉、挨饿。就算生病也没有专业的医护人员为他们诊治。结核病、流感等传染病在学校里肆虐，身体虚弱的孩子会被自行淘汰。体罚和性虐待等过分行径在寄宿学校也经常发生。有学者推测，在原住民寄宿学校中，很有可能有多达4万名印第安儿童直接或间接死亡。

名为学校，实为噩梦。但却没有一个印第安孩子可以逃过这一劫。1891年，美国通过了联邦法律，强制要求印第安儿童上寄宿学校，300多所印第安寄宿学校在全国遍地开花。当有父母拒绝将孩子送去寄宿学校时，他们将被起诉并判刑。

迟到百年的道歉

20世纪初，寄宿学校被认为不利于社会的稳定性，美国的办学热情逐渐减弱。1975年，美国国会通过了《印第安人自决教育援助法案》，让原住民自己承担联邦政府管理计划责任，原住民寄宿学校由原住民自行管理。1978年，美国国会通过《印第安儿童福利法案》，美国原住民才获得了拒绝将孩子在学校安置的合法权利。曾经噩梦般的寄宿学校生活至此终结。

20世纪末，美国政府开始意识到原住民寄宿学校之罪恶。2009年，美国国会通过了一项道歉联合决议。向被虐待的印第安儿童和被贬低的印第安文化表示歉意。但这份文件被没有引来太多关注，在印第安人看来，也十分缺乏诚意。

今年，随着在多个加拿大原住民寄宿学校发现集体坟墓和无名骨骼，加拿大和美国的原住民生存情况再次引起了国际社会的关注。2021年6月，美国内政部长德布拉·哈兰宣布，联邦政府将审查过去对印第安人寄宿学校的监督工作，以发掘真相。作为首位有印第安血统的内阁部长，哈兰表示，“无论多难，都必须揭开过去那些未说出口的创伤。”