图3陈枚、郎世宁等合作乾隆行乐图1738年轴绢本设色289.5厘米×196.7厘米故宫博物院
其实，这些宫廷画家也并非一进宫便能自动贴合圣意，其中也经历数次磨合，在一轮轮驳回后的紧张修改中反复揣度圣心。从由陈枚、郎世宁牵头、六位画家通力合作的《乾隆行乐图》前后两稿的对比中得已窥见一二【图2和图3】。左边图中，乾隆帝怀抱一小儿，正用木槌击磬逗他，如邻家祖父般和蔼可亲。画中其余人则体态闲适，颇有几分寻常百姓人家的烟火气。然而，这一稿却遭到圣上批驳。修改后的画作中，皇帝重新占据画作的中心，视线落在画外，其余人虽姿态各异，但总体不失端庄，画师还补充了几个孩童堆雪狮子的细节。相比之下，右图少了几分温和亲密，倒更像是“老式影楼拍摄的全家福或结婚照”。
宫廷世俗画在上述磨合之中逐渐走向僵硬死板。尤其是当宫廷画匠和城市职业画家在描绘同一主题时，直观对比下的视觉冲击更甚。苏州籍画匠徐扬历时六载画出了这幅《乾隆南巡图》【图4】，长卷刻画了乾隆帝南巡途中的市景群像，路旁是地方官员为接驾搭起的戏台，细看进去，一片繁华盛世图景下，是千篇一律的楼宇和无法辨识的熙攘人群。
差不多同时期，苏州一位城市画人也受雇绘制江苏地方官苏定远的出游图。不同于上幅画中近乎“复制粘贴”的描摹，这幅画被赋予了大量细节。
图5 佚名 苏定远游虎丘 1768年 局部 卷 绢本设色 曾藏于伦敦Andrew Franklin处 今藏于伯明翰博物馆和美术馆（Birmingham Museum and Art Gallery）
图6佚名苏定远游虎丘局部与图5来自同一卷
