王安石主持变法期间，雷厉风行，他为了确保变法进行，打压排挤过不少反对派官员。苏轼作诗词讥讽新法，新派中早已有不少人对他不满，想要找他的麻烦。熙宁六年(1073年)，沈括到浙江巡查新法实行的情况，他看到苏轼的诗稿以后，认为其涉嫌诽谤朝政，于是上呈神宗。

不过，这时主持变法的是王安石，尽管宋神宗对他非常信任，但这并不意味着神宗就对他不设防了。王安石主持变法期间，神宗很在意新派和保守派之间的平衡，他不会让保守派阻碍到新法的实施，但他同时也不会让朝中失去制衡新派的力量。因此，沈括的弹劾如同石沉大海，没有得到重视。

神宗对于沈括弹劾的忽视令苏轼更加自信，他坚信神宗会秉持正义，也认为自己应当替百姓说话，抨击新法中的弊端。所以，苏轼继续或明或暗的讥讽新政。可是苏轼不知道的是，随着神宗将王安石罢免，变法主持者已经变为神宗本人，苏轼继续抨击新法，早已经令朝中暗流涌动，只是，单纯的苏轼却没有注意到这一点。

诗案爆发，举国震动

元丰二年(1079年)，外调多年的苏轼由徐州调任湖州知州，这不过是一次再正常不过的调任，苏轼也按照惯例，向皇帝进了《湖州谢上表》，但他却没有想到，这竟成了”乌台诗案“的导火索，还差点让他丧了命。

这年七月，负责监察百官的御史台官员李定、何正臣、舒亶等人接连上章弹劾苏轼。李定等人认为，苏轼在《湖州谢上表》中写的“陛下知其愚不适时，难以追陪新进;察其老不生事，或能牧养小民”，是在攻击朝政，抨击新法，讥讽皇帝。这次御史台的弹劾没有再石沉大海，神宗震怒，下令御史台抓捕苏轼。驸马都都尉王诜与苏轼情谊深厚，他得知消息以后，立刻告知苏辙，让他转告苏轼。苏轼得知自己要被抓以后，仓皇无措，他连忙告假，回到家中。可是，前来押解苏轼的皇甫僎态度却十分强硬，没有给苏轼任何面子，直接将他押解回京。