明朝开国皇帝朱元璋共26子，除第八次朱杞和第二十六子朱楠早夭外，朱元璋为其24子各拟二十个排辈字，孙辈按字辈和五行相生原则取双名。如朱棣世系的排辈字为：高瞻祁见祐，厚载翊常由，慈和怡伯仲……。如此朱棣之子属高字辈，又依木生火，第三个字当是火字旁，故朱棣给长子取名朱高炽。
明朝第二位皇帝是朱允炆，其是朱元璋长子朱标次子，1398年以皇太孙身份承继大统。然1402年即被他的四叔朱棣以“清君侧”的名义赶下了台，由此皇位世系自朱标传至朱棣。
靖难之役后，朱允炆时年两岁的次子朱文圭被幽禁在中都凤阳，1457年时方重获自由，然其已不辨牛马，不久即卒。
朱棣登位后，曾在继承人问题上犹豫不决。长子朱高炽儒雅沉静，但“体肥硕不能骑射”；次子朱高煦则勇武英俊，战功赫赫。朱高炽乃朱元璋钦定的燕王世子，加之朱高炽长子朱瞻基聪敏异常，深得祖父喜爱，所以朱棣经深思熟虑后册立朱高炽为皇太子，朱瞻基为皇太孙。
