鼎盛时开拓，衰弱时收缩，这是中国历代王朝在疆域变化上的规律。历史上，中原王朝一共主动放弃过七块土地，面积超过二百万平方公里。这里面，有的后来重新收复，有的则永久脱离版图。
一、燕山以北、秦长城以南
图【西汉时期全图】
燕昭王中兴，不仅成功破齐，还将领土扩张至燕山以北，并通过修筑长城将之巩固下来。秦朝统一后，这一地区被称为塞内。
新莽末年，刘秀将驻扎塞内的骑兵抽空。于是，塞外胡人因没有威慑而窜入塞内，当地百姓因失去庇护而南逃。等到东汉一统，塞内已经是乌桓、鲜卑的天下，东汉政府被迫放弃这里。秦始皇花费无数人力、物力修建的长城也随之放弃。
二、河套
图【明朝时期全图】
广义上的河套是指黄河几字形内广大地区。但是，精华部分特指贺兰山旁的西套平原、阴山以南的后套平原、大青山下的前套平原。
河套地区农牧皆宜，因此一直是中原王朝对抗游牧民族的前沿。唐末，三套平原富庶依旧，连接三套与关中的鄂尔多斯高原却开始荒漠化。
北宋前期，西夏在西套平原立国。宋军多次征讨，都因为沙漠阻隔、转运困难而功败垂成。
明初曾经控制河套，成祖即位后，将河套地区唯一的卫所撤销。于是，明军防线退至关中，实际上放弃了河套。
三、西域
图【明代疆域图】
西域是丝绸之路上的重要节点，经略这里不但可以获得商业利益，还能从侧翼威胁草原。
