看到“瘦马”这两个字眼，可能很多人首先想到的是马致远的千古名句“古道西风瘦马”，但其实在中国历史上，曾存在过养“瘦马”这样一种特殊或者说是畸形的社会现象。
所谓养“瘦马“，就是在明清时期，有专门的人或者机构出钱把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回去，教她们歌舞才艺、琴棋书画，等到她们长大后卖给有钱人作妾或者卖给青楼从中牟利。
之所以叫”瘦马“，一是因为这些女孩一般都很瘦弱，而是为了迎合世人的审美观，身姿窈窕。在明清时期，“养瘦马”是一项十分暴利的投资，因为买来的都是穷人家的女孩，所以价格很低，一般也就几十贯钱，但是等到女孩养好长大号，一般都能卖个几千两，所以有一大批人专门从事这个行业。明代扬州盐商垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，故在当时全国，扬州“养瘦马”之风最盛，瘦马的出现，完全是用来满足盐商畸形变态心里需要。
挑选瘦马也有着一套极为严格的程序，古代以“三寸金莲”为美，所以人们就为此制定出了“瘦、小、尖、弯、香、软、正”等七条标准来鉴定“三寸金莲”。而且“瘦马”也有资质等级之分，一等资质的，要学“弹琴吹箫，吟诗写字，画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练；二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理；三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。
