抗日战争爆发后，为迅速开辟河南乃至华中抗战新局面，1938年2月，彭雪枫受中共中央派遣，到中共河南省委任军事部长，由山西临汾转道武汉抵达竹沟。在竹沟战斗的二百多个日夜里，彭雪枫坚决贯彻执行党的抗日民族统一战线政策，有勇有谋，为凝聚各方力量共同抗日做了大量卓有成效的工作。
果断缴械祛除匪气
竹沟地处桐柏山腹地，周围被崇山峻岭包围，贫穷落后，加之苛捐杂税名目繁多，土豪劣绅压榨剥削，农民生活苦不堪言。许多农民因生计所迫，走上了聚众为匪的道路。彭雪枫到达竹沟后，通过深入调查研究，了解具体情况后，根据中央制定的抗日统一战线方针，结合竹沟实际情况，决定从消灭和争取当地土匪武装的斗争中来扩大抗日力量。
当时，在竹沟一带号称拥有两团之众的安克祥、段永祥部是两股最大的土匪武装。经多方工作，安、段两部接收了共产党的收编，但长期积累的匪气难除。为使其真正成为党领导的抗日武装力量，彭雪枫等人对此进行分析研究，经请示中共中央长江局和河南省委批准，决定采取果断措施，对安、段两部分别实行缴械整编。
1938年3月初的一天，安克祥奉命到竹沟集中，在指定地点扎下营寨。中午，彭雪枫以请安克祥及其连以上干部会餐为名，利用敬酒之机，卸下了安克祥的双枪，顺利解除了安团官兵武装，并向其说明缴械原因，宣布共产党的政策。同时，周骏鸣在信阳用同样办法解除了段永祥部的武装。整编后的安、段两部600多人，充实到新四军四支队八团。1938年3月29日，八团在团长周骏鸣、政委林凯率领下誓师东征，开赴皖东抗日前线。
以诚相待智破阴谋
八团东征后，在竹沟设立了后方留守处，彭雪枫以八路军参谋处长的身份，全面主持留守处及中共在豫南特区的党组织和军队工作。随着抗战形势的发展，竹沟抗日根据地日益巩固扩大，这引起了国民党顽固派和地痞流氓的恐慌。他们上书蒋介石：竹沟留守处“图谋不轨”。1938年5月，蒋介石电令信阳警备司令、三十二师师长王修身派部前往竹沟查办。王修身即派所属一八八团团长夏华国率部进驻竹沟，蓄意制造摩擦，借以驱逐或就地取缔竹沟留守处。
