人性往往不是我们想的那样非善即恶，人性是极其复杂的，陈兆棠的一生就恰巧验证了这一句话，他是名门之后，却残忍至极，他治匪有功，却滥杀无辜；他捐钱兴办书院，却奴役百姓，杀人如麻，到最后，百姓怨恨他的暴行，全城百姓共同抓捕他，被百姓打够后被送去枪决，中了19枪才气绝而死。
陈兆棠的父亲是曾国藩幕僚陈士杰，曾担任过山东巡抚，陈士杰十分重视儿子的教育，他作为晚清的中兴名臣，希望儿子长大后可以为国效力，于是他请来了晚清大儒王闿运教育几个儿子，在名师的教育下，几个儿子进步神速，多年后，陈兆棠和陈兆文被带到翰林院进修，这在古代是至高无上的荣耀，当时人称“一家兄弟两翰林”。
而陈兆棠年幼时也是一个满怀雄心壮志的好男儿，自幼苦读经书，长大后游历了天下名川，拜访诸多名士，他虽十分好学，可却始终无法敲开科举的大门，一气之下买了个五品官赴人，可是他却难以上任。
因为他刚买到兴文县县令的时候母亲就去世了，只好放弃官职，守孝满后，准备去盐局上任父亲又去世，他伤心欲绝，奔赴家中，也正是仕途不顺渐渐消磨了陈兆棠的耐心，他开始变得残暴，急功近利。
守孝满后，陈兆棠立马又买了云阳县的县令，人们是这样记载他当时功绩的“判决疑狱，案无留牍，月余大治”，此外他还捐钱修建大量的书院，调走时众百姓一路跟随，“五十余里，父老皆泣涕沾襟”，可以说在至此陈兆棠都还是一个清廉正直，治理有道的好官员。
然而当他担任大邑县令时，陈兆棠残暴的本性开始暴露出来，当时大邑县盗风严重，陈兆棠一到就严肃整顿，短短一个月他就将土匪头子张老光子给抓获，立地正法，在那陈兆棠展现出了他不凡的剿匪本领，剿匪后陈兆棠办起了平云书院，光受百姓称赞，不久他因治匪有功被知府调到崇庆州治匪，在那陈兆棠完全变了一个人。
陈兆棠训练士兵
