《明史》列传第一百九十五为《佞幸》。所谓佞幸，即以谄媚而得到恩宠的奸佞之人。《明史·佞幸传》罗列了十几个佞幸之臣，排在第一位的就是纪纲。纪纲能占榜魁，除了他的年代早，还在于他的劣迹无人能够争锋。
纪纲，有纲绳、法度之意，《吕氏春秋·用民》云：“用民有纪有纲，壹引其纪，万目皆起，壹引其纲，万目皆张”。纪纲正，则法度明，一个王朝如果纪纲乱了，这个王朝离衰亡就不远了。如此严肃厚重的一个词汇，竟被一个姓纪的小人、混蛋、下三滥用作名字，真是天大的笑话，更是永乐治世的悲哀。
纪纲，山东临邑人，有些文化，擅长骑射，算是个文武双全之人。“靖难之役”爆发后，纪纲凭着对时局的把握，认为燕王朱棣必能成大事。朱棣率军路过临邑县时，纪纲扑通跪在朱棣马前，大赞朱棣起兵是顺天应民，表示愿意为朱棣效犬马之劳。正当用人之际，朱棣见纪纲机灵能干，将其收入麾下。
除了能文能武，纪纲还有一项特殊本领，“善钩人意向”，即现在所说的读心术。在险象环生、前途未卜、忠奸难辨的战争中，朱棣需要纪纲这种特殊人才，于是“大爱幸”，视其为参谋膀臂。朱棣即位后，纪纲由忠义卫千户擢升为锦衣卫指挥使，同时赋予其两大职责，一是统御亲军，二是掌管诏狱。
朱棣靠篡位夺天下，得位不正，难堵悠悠众口，为了稳固皇权，只能以暴立威，诛杀反对势力。纪纲揣摩圣意，于是举起屠刀，大开杀戒，“被残杀者不可胜数”。同时，纪纲还“广布校尉，日摘臣民阴事。帝悉下纲治，深文诬诋”。从纪纲的作为看，他比唐朝的酷吏们还要生猛，“帝以为忠，亲之若肺腑”。
杀人的同时，纪纲还善于从人犯身上揩油，“帝所怒内侍及武臣，下纲论死，辄将至家，洗沐好饮食之，阳为言，见上必请赦若罪，诱取金帛且尽，忽刑于市”。这一手厉害不，纪纲抓住人犯求生心理，表面上客客气气，好吃好喝，还答应替人犯求情，等人犯的钱财被榨取干净后，瞬间变脸，你死去吧！大才子解缙，就是被纪纲从监狱中提出来盛情款待灌醉后，埋在雪地里活活冻死的。
