西汉末年，外戚王莽篡汉，建立新朝，可是篡位之后的新莽很快暴露出一系列问题。一味复古和不切实际的变革，一意孤行地大动干戈，都使得人们更加怀念刚刚被取代的西汉。此外加上天灾不断，百姓食不果腹，最终使得全国到处民怨沸腾，以至于极度不满之下的普通百姓纷纷揭竿而起，王莽政权摇摇欲坠。

图-王莽新朝都城常安

与绵延210年之久的西汉相比，依靠篡逆建立的新莽很不得民心，当时各处起义军数不胜数，其中尤以北方赤眉和南方绿林两支义军的声势最为浩大。起初，王莽认为赤眉军的威胁更为严重，毕竟此时的长江流域尚未得到完全开发，国家中心在北方。于是王莽便把战略重心放在围剿北方的赤眉军上面，派太师王匡统率十余万对赤眉军作战。而在对绿林军的处理上，王莽则启用严尤、陈茂等人拼凑的地方军和临时招募的士兵进行围剿。

图-绿林军起于湖北京山一带的绿林山

可惜一波未平，一波又起，赤眉军的声势还没有被完全压下去，绿林军又壮大起来。公元22年，绿林军击败严尤、陈茂率领的杂牌军于南阳城下，绿林将领们拥护西汉皇室后裔刘玄为帝，并公然提出消灭王莽、恢复汉朝的口号。大惊失色的王莽这才意识到南方的绿林起义军对新莽的威胁更甚，于是又匆匆转移战略重心，一方面将围剿赤眉军的新军主力调到南方作战，另一方面紧急调集各地军队，企图一举消灭绿林汉军。

公元23年，王莽任命大司马王邑为统帅，征调全国各州郡的士兵限期到洛阳附近集结，而最终汇集到洛阳的兵力竟多达四十多万之巨，新莽号称百万大军。除了数量优势之外，王莽还征调当时所谓精通63家兵法的人充当参军，同时在颍川又会合严尤、陈茂的败军，浩浩荡荡地向昆阳地区挺进。相比之下，驻守在昆阳的绿林军只有八九千人，一听说王莽的百万大军正在向昆阳杀来，绿林军顿时忧心忡忡，首领王凤甚至一度想放弃昆阳逃跑。