神圣罗马帝国早期三王朝时期，由于皇帝基本上都因日耳曼五大部落公爵的身份登基，以及与罗马教廷的合作关系而维持了帝国内部稳定，但在腓特烈二世采取重意大利轻德意志政策后，皇帝在德意志的权力威望逐渐衰落，而沦为与一般德意志诸侯无异的小领主。随着腓特烈二世的去世，此前的政策倾斜以及与教廷关系破产造成的潜在危险因为缺乏有能力的皇帝而一次性爆发。经历了大空位时代以后，到了12世纪至13世纪期间，皇帝只能靠家族少量力量以政治手段和联姻取得王位和帝位，缺乏强大的王室领地作为税收来源和王权扩张的基础，对于皇帝名义上可向帝国内成员收取的只有定额军事征收税，这种松散的政治邦联形态在三十年战争中被彻底摧毁。

大空位时期

腓特烈二世于1250年死后，德意志王国(german kingdom)分裂于他的儿子康拉德四世和另一位国王荷兰的威廉(william of holland，死于1254年)手中。康拉德死后便是大空位时期(interregnum)，在这一时期没有一位国王能得到普遍的认可，而公国们就此得以巩固他们的基础，甚至变为更加独立的统治者。1257年后，王冠在归尔甫派(guelph party)支持的康沃尔的理查(richard of cornwall)和卡斯提尔的阿方索十世之间展开了争夺，后者被霍亨斯陶芬派承认，但是从未踏上过德意志的土地。1273年理查死后，大空位时期以哈布斯堡的鲁道夫一世被一致承认而结束，他是一位未成年的前霍亨斯陶芬家族旁系成员。