舰船是大海的征服者，飞机是天空的征服者。将舰船和飞机结合在一起，岂不是所向无敌？
英国人也是这样想的。
在人类历史上，虽然是法国人克雷曼·阿德第一次提出了航空母舰的构想，是美国人尤金·伊利第一次驾驶飞机在巡洋舰上起飞和降落，但真正将航空母舰构想变成现实的却是英国人。
英国是传统海军强国。从16世纪以来，英国的船舶在海洋里横冲直撞，打败了西班牙、荷兰、葡萄牙等海上强国，成为了新的海上霸主。到20世纪初，英国依然是名副其实的“日不落帝国”。基于此，英国非常看重海军建设，愿意投入很多资源在舰船上进行“折腾”——比如，建造航空母舰。
由于从来没有建造航空母舰的经验，英国尝试着将原有的舰船改成航空母舰，以此来节约时间和成本。经过一番选择，1914年，英国皇家海军将一艘竞技神号巡洋舰进行拆除、改装，建造成航空母舰。可是，这并不算严格意义上的航空母舰。因为它搭载的是水上飞机，飞机在水上起飞、降落，从水中提升到军舰上。
不久，英国将一艘运送煤炭的船只改成航空母舰，即方舟号航空母舰。这艘航空母舰也只能搭载7架水上飞机，而非舰载机。令人高兴的是，在随后进行的第一次世界大战中，英国出动了方舟号航空母舰参战，从方舟号上起飞的水上飞机发射鱼雷，击沉了土耳其一艘5000吨运输舰。这增强了英国继续改造航空母舰的信心。
接下来的几年，英国一边参战，一边对巡洋舰、客轮进行改造，这就是暴怒号航空母舰和百眼巨人号航空母舰。虽然这些改造都称不上成功，但为英国建造新的航空母舰积累了宝贵的经验，指明了方向。
1916年，英国设计出了世界上第一款真正意义上的航空母舰。为了纪念第一艘竞技神号巡洋舰改装的航空母舰，这艘航空母舰被命名为竞技神号。1918年，英国老牌的阿姆斯特朗造船厂承担了建造竞技神号航空母舰的任务。
就在英国人信心满满地建造世界上第一艘真正的航空母舰时，有人在默默地进行模仿，并打算抢在英国人之前完成航空母舰的建造。这就是日本。
日本不是传统的海军强国。可是，自从明治维新以后，日本重视发展海军，通过向西方海军强国的学习，来建设一支强大的海军。19世纪末、20世纪初，日本在中日甲午战争、日俄战争中分别打败了清朝和俄国，跻身世界海军强国之列。在第一次世界大战后，日本作为战胜国，更是将海军建设放在十分重要的地位。当日本了解到英国正在建造竞技神号航空母舰后，马上意识到航空母舰必将成为海军的重要力量，便奋起直追，开始设计和建造日本第一艘航空母舰凤翔号。
1919年12月16日，日本浅野造船厂鹤见造船所开工建造凤翔号航空母舰。为了争夺世界上第一艘航空母舰的称号，日本人夜以继日地开展建造，终于只用了3年时间，在1922年12月完成了凤翔号航空母舰的建造。1923年，英国竞技神号航空母舰才宣告完工。
由此，日本凤翔号成了世界上第一艘真正意义上的航空母舰。英国“起了早床，赶了晚集”，没能抢到这一称号，竞技神号成了世界上第二艘航空母舰。
不过，从性能数据上来说，竞技神号要强于凤翔号。而且，竞技神号采用的许多新技术，领先于凤翔号，后来，许多国家在建造航空母舰时，学习和借鉴的是竞技神号，而不是凤翔号。从这一点而言，竞技神号比凤翔号更接近世界上第一艘现代意义上的航空母舰。
这两艘航空母舰服役后，有着什么样的结局呢？
凤翔号率先服役，在上世纪30年代参加过对中国的作战。在太平洋战争爆发后，凤翔号进行了现代化改装，加入作战队伍。虽然与后来建造的航空母舰相比，凤翔号明显落伍了，但架不住它运气好啊。当更先进的飞龙号、苍龙号、赤城号、加贺号航空母舰被美军击沉后，凤翔号依然航行在大海上，直至二战结束。
竞技神号服役后，参加了二战，活跃于大西洋、印度洋。1942年4月9日，竞技神号航行于印度洋锡兰海岸附近时，被闻风而动的日本爱知D3A俯冲轰炸机和9架三菱A6M零式战斗机轮番攻击，吃了37枚炸弹，伤痕累累，沉入大海。
