1878年春天，曾经担任过浙江巡抚的湘军名将杨昌濬被朝廷重新起用，调到西北边疆，帮助陕甘总督左宗棠主持后路军政事务。杨昌濬到了西北时，正是酷暑难耐之际，但他一路行来，秦陇道路两旁柳树成荫，为寂寥荒凉的大西北带来了盎然生机，既挡住了头顶的炎炎烈日，又给人心中平添几分清凉。
这些柳树是谁栽种的呢？杨昌濬一问之下，才知道它们都是左宗棠栽种的。原来，左宗棠两次西征时，一边行军作战，一边在大道沿途遍栽柳树。杨昌濬感慨之余，挥毫写下一首七绝《恭诵左公西行甘棠》：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风渡玉关。”
这首七绝与当年唐朝诗人王之涣那首慷慨悲凉的《凉州词》形成了前后呼应：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”有了左宗棠在西北大漠栽种的柳树，春风将会时时吹拂玉门关。
左宗棠从小就对柳树情有独钟。他出生于湖南省长沙府湘阴县左家塅，这里柳树随处可见，还有植柳、折柳、戴柳的地方风俗。左宗棠耳濡目染之下，与柳树结下不解之缘。
长大后，左宗棠熟读兵书，对西汉名将周亚夫佩服不已。周亚夫驻军细柳(今陕西省咸阳市西南)时，带领将士在军营周围广植柳树，让左宗棠神往不已。
左宗棠结婚后，耗尽教书积攒的900两银子，在家乡柳家冲置田70亩，修建了一座有48间房屋的砖木结构宅院。他在柳宅院前后栽种了不少柳树，命名为“柳庄”。左宗棠还在院门上贴上一幅门联：“参差杨柳，丰阜农庄。”
1866年，左宗棠以钦差大臣、陕甘总督的身份奔赴西北。到任没多久，左宗棠就在总督府的后院里栽种了许多柳树。同僚们不解其意，左宗棠解释说，西北地区气候干燥，如果不栽种绿树，将会了无生气。柳树原本生长在南方，现在将它们移植到西北地区，看能否适应当地的环境。
经过一段时间的试种，左宗棠认为西北地区一样可以栽种柳树。
在用兵西北的十几年里，左宗棠下令军队走到哪里，就把柳树栽种到哪里。不过，由于西北地区气候干燥，年均降水量极少，如果到处都种植柳树，将很难成活，导致“劳民伤财”。因此，只能选择在大道沿途、宜林地带、近城道旁等地方，栽种柳树、沙枣树等适宜当地气候条件的树种。这样做的好处有4个。一是巩固路基，二是防风固沙，三是限戎马之足，四是利行人遮凉。
十几年下来，左宗棠不但在军事上取得了有目共睹的成绩，还在西北地区栽种了大片的柳树。据左宗棠1880年奏报朝廷所称，光是从陕甘交界的陕西省长武县，到甘肃省的会宁县，就栽种成活了26.4万棵柳树。此外，在甘肃其余各州栽种了约40万棵，在河西走廊和新疆栽种了100多万棵，总数约有200万棵。
左宗棠为了用兵西北，修建了一条东起潼关，穿越河西走廊，直至哈密，再分别延至南疆、北疆的道路，全长4000多里，人称“左公大道”。在“左公大道”的两侧，都栽种了柳树。于是，昔日荒无人烟的河西走廊上，形成了道柳连绵数千里绿如帷幄的塞外奇观。
人们为了感激左宗棠，将他栽种的柳树尊称为“左公柳”。
柳树适应能力很强，在荒漠地带也能生长。但它有一个缺点，就是生命周期较短，一般寿命在20至30年之间，只有极少数能达到100年以上。100多年来，左宗棠栽种的柳树越来越少。民国初期，甘肃境内平凉至酒泉还有24.6万株左公柳，都已经长成合抱之木，可到了1935年，平凉就只剩下7978棵左公柳。为了延续左宗棠的精神，人们对左公柳进行保护、补栽，让它们能够继续挺立在西北地区。
在晚清时期，甘肃地方官员专程在古驿道上张贴告示：“昆仑之墟，积雪皑皑。杯洒阳关，马嘶人泣。谁引春风，千里一碧，勿剪勿伐，左侯所植。”在民国时期，甘肃省专门出台了《保护左公柳办法》，“保护不力唯县长是问”。
1934年，著名小说家张恨水由北平出发，游历西北。那一年，西北地区发生罕见干旱。引发饥荒。老百姓为了果腹，不得不以柳树皮充饥。张恨水有感而发，写了一首《竹枝词》：“大旱要谢左宗棠，种下垂柳绿两行。剥下树皮和草煮，又充饭菜又充汤。”
左宗棠栽种的左公柳，以如此独特的方式，与西北地区的老百姓产生了一种生死情缘，令人喟叹不已。
