1860年，在曾国藩在派遣下，左宗棠回湖南老家募集了5000兵勇，组成一支新的军队。

这支军队的组成，以王鑫老湘营旧部1400人为骨干，由王鑫的弟弟王开琳统领；再由崔大光、李世颜、罗近秋、黄有功、戴国泰、黄少春、张志超、朱明亮、张声恒9人招募了4500余人，分为4营、4总哨和8队亲兵。由于这支军队为“湘楚旧将弁，以勇敢朴实为宗”，左宗棠命名为“楚军”。

楚军的兵源与湘军一样，主要来源于湖南，但两者有较大差别。其中一个差别是，曾国藩是进士出身，营官多用文人；左宗棠是落第举人，营官多用武人。如果以战斗力、服从度来说，楚军强于湘军。但在“重文轻武”的既定国策下，楚军将领的官场前途，远远弱于湘军将领。

当然，楚军中也走出了不少总督、巡抚级别的封疆大吏，其余提督、布政使、道员等也不在少数。盘点一下，楚军中一共走出了3名总督和3名巡抚。

3名总督分别是魏光焘、陶模、杨昌濬。

魏光焘生于1837年，是湖南隆回人。魏光焘最初是曾国藩的部下，后跟随老湘营被划拨给左宗棠，南征北战，成为左宗棠部下一员骁将。1884年，新疆建省，魏光焘担任第一任布政使。

1894年，中日甲午战争爆发。由于李鸿章淮军节节败退，清廷启用湘军。魏光焘得以随湖南巡抚吴大澄参战，在牛庄之战中表现突出。战后，魏光焘留用，任职江西布政使。此后，历任云南巡抚、陕西巡抚、云贵总、闽浙总督等职。

陶模生于1835年，是浙江嘉兴人。陶模是进士出身，做过翰林院庶吉士。1864年，当左宗棠挥师进入陕甘地区时，陶模正在这里担任地方官员，随即成为左宗棠部下。

陶模为官清廉，勇于做事，得到了左宗棠的极力赞许。在左宗棠的极力推荐下，陶模升迁频繁，历任陕西布政使、陕西巡抚、新疆巡抚、陕甘总督、两广总督等职。

杨昌濬生于1825年，是湖南湘乡人，早年是湘军名宿罗泽南的弟子和部下。1860年，左宗棠回家乡招募楚军时，杨昌濬应征入伍。

左宗棠对杨昌濬极为信任，视为亲信，屡次奏报朝廷进行推荐。1869年，杨昌濬署理浙江巡抚，一年后实授。杨昌濬当了5年浙江巡抚。期间发生了著名的“杨乃武与小白菜”案件，杨昌濬因失察被革除职务。3年后，左宗棠将杨昌濬召至西征大军，得以重新起用。此后，杨昌濬历任甘肃布政使、漕运总督、闽浙总督、陕甘总督等职。