导读：开战时，一共有10艘法国军舰开进马尾海港，总吨位达到了15000吨，装备77门威力较大的后膛炮，还拥有先进的杆雷艇和机关炮。
在位于福建省福州市马尾区马限山东麓的马尾港昭忠祠内，有一座马江海战纪念馆。走进马江海战纪念馆，一件件文物、一张张照片、一个个模型，无声地诉说着那段令人不堪回首的历史……
耳边传来的，是轰鸣的炮声，是福建水师官兵悲壮的厮杀声！
1840年，第一次鸦片战争爆发。
在这场不对称的近代战争里，清朝军队面对船坚炮利的英军，屡战屡败，伤亡惨重，几乎没有取得一场像样的胜利。两年后，清朝不得不与英国签订丧权辱国的《南京条约》，割地又赔款，陷入多灾多难的半殖民半封建社会。
一艘福建水师舰船与法国军舰对峙
那一年，28岁的湖南举人左宗棠，正在接受亲家陶澍的嘱托，住在陶家，为陶澍抚养子女。左宗棠本身没有一官半职，但他没有对这场战争置之度外。他身在湖南，却密切关注着战事的发展。当他得知林则徐被革除职务发配新疆后，在一封家书中不无愤慨地说：“自去年广东禁烟启衅，而少穆制军（林则徐）竟革职戍新疆矣，是非颠倒如此，可为太息。”
左宗棠是一个非常务实的人。他更关注的是，怎样能够防御英军的坚船利炮？在经过一番观察和思考后，左宗棠致信老师贺熙龄，从“料敌”“定策”“海屯”“器械”“用间”“善后”等方面提出抗击英军的应对之策。左宗棠清醒地看到，清朝军队与英军在武器装备上存在着巨大的差距，提出“编泊埠之船，讥造船之厂，讲求大筏、软帐之利，更造炮船、火船之式”，用以克敌制胜。
当然，那时候贺熙龄只是长沙城南书院的一个院长（校长），左宗棠也只是一个耕读书生，他们对于政局的走向没有任何影响力。左宗棠只能将自己的观念藏在心底，等待有朝一日运用到实际，来报效国家和人民。
这一时机，在26年后来临了。
1863年，左宗棠由浙江巡抚升任闽浙总督。这是左宗棠第一次担任总督级别的封疆大吏。闽浙总督的驻地位于福建福州。左宗棠在平定太平天国运动后，进驻福州，履行闽浙总督的职责。
福建是一个沿海省份，海岸线很长，当地民众多有出海打渔的传统。左宗棠到了福建后，很快就有了打造一支近代水师部队的想法。不过，打造一支近代水师部队并不容易。一是需要制造近代舰船，二是需要大批海军技术人才。
为此，左宗棠双管齐下。1866年，左宗棠奏报朝廷后，在福州马尾创办了近代第一家制造兵船、炮舰的新式造船企业福州船政局。与此同时，左宗棠启动了福建船政学堂（最初名叫求是堂艺局）的建设。
由于西北战事吃紧，清廷将左宗棠调任陕甘总督。继任闽浙总督是吴棠，吴棠是一个守旧派，看不起刚刚起步的福州船政局，认为“船政未必成，虽成亦何益”。左宗棠担忧吴棠将福州船政局、福建船政学堂扼杀于摇篮之中，亲自邀请沈葆桢出任船政大臣。沈葆桢没有辜负左宗棠的信任，顶住吴棠的压力，将福州船政局、福建船政学堂继续开办下去。
一艘艘舰船陆续从福州船政局制造出来，一个个海军人才从福建船政学堂昂首阔步走出来。1879年7月4日，在清廷的批准下，福建水师正式成军，是中国第一支近代化海军舰队（北洋水师和南洋水师均于1888年正式成军，晚于福建水师），统辖兵船26艘，总吨位达到1.1万吨，额设官兵4300余名，驻守厦门。
谁也没有想到，短短5年后，年轻的福建水师就要面临着战争的考验。
1883年，中法战争爆发。战争打打停停，折腾了大半年，双方互有胜负。为了报复清廷，法国任命孤拔为统帅，率领一支远东舰队，于1884年7月开进福建沿海，制造事端，逼迫清廷接受他们提出的无理条件。
法军要求清朝军队从越南撤军，并且向法国支付2.5亿法郎军费。否则，将消灭福建水师，摧毁福州船政局（马尾船厂）。法军甚至将舰队开进马尾海港。
当时，清廷并没有下定与法军决战的决心，还在犹豫不决。当闽浙总督何璟、福建会办海疆事务大臣张佩纶、福建船政大臣何如璋等人奏报朝廷，请求堵塞闽江口、向停泊马尾海港的法国军舰发动先发制人的进攻，清廷的回答是：“不可挑衅自我开……彼若不动，我亦不发。”
由于福建水师和法国远东舰队都在马尾海港内，剑拔弩张，擦枪走火在所难免。张佩纶按照清廷的旨意命令福建水师：“无旨不得先行开炮，必待敌船开火，始准还击，违者虽胜尤斩。”
于是，荒唐的一幕出现了：清朝方面不但没有积极备战，反而任由法国远东舰队出入马尾海港，还热情款待法国人，给予法舰“最友好的款待”，以尽“地主之谊”。
法国没有耐心与清廷周旋下去了。8月23日上午8时，法国远东舰队将一份措辞强烈的最后通牒，送给闽浙总督何璟。在最后通牒中，法国人命令福建水师于当日下午撤出马尾海港，否则将对福建水师开战。
就在千钧一发之际，何璟作出了一个“神操作”。他一方面向法国人请求，改在8月24日开战；另一方面对福建水师封锁这个消息。法国人拒绝了何璟的请求。何璟见法国人来真的了，慌忙下令福建水师备战。
可惜，一切都已经太迟。
当日下午1时56分，法国舰队趁马尾海港落潮的时机，向福建水师发起炮击。震惊中外的马江海战爆发。
福建水师虽然有11艘舰船，但总吨位只有9000余吨，所装备的50余门火炮基本上都是前膛炮，威力不及后膛炮。同时，法国军舰早已做好充分准备，福建水师是仓促迎战。战役打响后，张佩纶率先逃跑，福建巡抚张兆栋、旗舰“扬武”号巡洋舰管带兼舰队指挥张成先后逃命。
打仗时，连主帅都逃跑了，这场仗怎么打？
但是，在敌人偷袭、主帅逃跑的情况下，福建水师的下层官兵奋起抵抗，与法军浴血奋战。
福建水师是旗舰是扬武号巡洋舰，这是中国第一艘自制的近代化巡洋舰，由福州船政局制造，造价25.4万两银子。此前，扬武号巡洋舰屡次请战，但遭到张佩纶拒绝。不过，扬武号巡洋舰还是进行了备战，将炮口瞄好了法国舰队。当法国舰队开炮后，他们一边砍断锚链，一边开炮还击。第一炮就击中了法军旗舰窝尔达号的舰桥，炸死5名法军士兵。
这是马江之战中福建水师取得的最大战果。
法军旗舰窝尔达号随即在46号杆雷艇的配合下，猛攻扬武号巡洋舰，将其击沉。在扬武号巡洋舰即将沉没的一刻，悲壮一幕出现了：一名水兵爬上主桅顶挂出龙旗，表示“舰虽亡、旗还在”！
福星号、福胜号、建胜号、伏波号、艺新号……一艘艘舰船上的官兵，冒着密集的炮火，用步枪等一切能用的近战武器回击敌人，战至最后一刻。战斗进行中，沿江人民自发前来参战，组织渔船、盐船，用火攻的方式攻击法军舰船。
福建水师和沿江人民用自己的血肉之躯，为近代中国海军第一次与列强交锋抒写了可歌可泣的注脚。
然而，由于福建水师和法国远东舰队在实力上存在的巨大悬殊，半个小时不到，福建水师11艘舰船全部被击沉、击毁，另有19艘运输船全部沉没，521名官兵阵亡，150名受伤，51名下落不明者。法军5人被击毙，27人受伤，两艘杆雷艇受重创。
在马江之战的悲歌中，中国第一支近代化海军舰队，葬身马尾海港的海底。
