1840年6月，一支从印度出发的英国舰队出现在广州珠江口附近的海面上，打响了第一次鸦片战争。

这是一场力量悬殊的战争，也是一场异常残酷的战争。在战争中，众多地区的守军贪生怕死，不思抵抗，远远看见英军的身影就不战而逃。但也有不少军民浴血奋战，壮烈牺牲。其中，就有广东虎门要塞的守将关天培。

关天培，字仲因，号滋圃，生于1781年1月8日，江苏淮安人。关天培父亲叫关自明，是一名武庠生，没有取得过功名，家境较为贫寒。关天培从小没有读过什么书，倒是热爱武艺，跟父亲一样走上了习武之路。1803年，22岁的关天培考上了武庠生，不久又考取了武秀才功名，进入军队里当上了一名把总。

关天培胆识过人，作战勇敢，在军队里屡获升迁，历任把总、千总、守备、游击、参将、副将、总兵等职，1832年，关天培被提拔为江南提督。提督为从一品，几乎是汉人能够担任的最高武职。因为正一品武职，只有领侍卫内大臣、掌卫事大臣、伊犁将军、绥远将军几种，极少有汉人能够任职。

1834年，53岁的关天培调任广东水师提督。

广东水师是清朝部署于南海区域的一支海军舰队，为清朝4支海军之一（另外3支分别是北洋水师、南洋水师、福建水师）。广东水师成立的历史相当悠久，早在康熙三年就设立了，当关天培担任提督时，这支水师已有近200年的历史。

广东水师有2万多人、战船400多艘。从数量上来看，战船也不少了，可全部是旧式木质帆船。其中最大的一艘战船，为水师提督乘坐的旗舰，排水量也只有几百吨，装载有12门前膛铁炮。广东水师这些战船，主要用来缉拿海上的盗贼和走私团伙，尚还有用武之地，一旦面对英国舰队那些坚船利炮，就顿时变得力不从心了。

关天培担任广东水师提督后，驻扎在虎门要塞。那时候，沿海局势日渐紧张，战云密布。关天培日夜操劳，加强沿海防务。建造战船需要耗费大量经费，旷日持久，只能从修建炮台入手。

关天培在钦差大臣林则徐、两广总督邓廷桢的协助下，在虎门附近的珠江航道上构筑了3道防线，防备敌人舰队从海上进攻广州。这3道防线由沙角炮台、大角炮台、横档炮台、永安炮台、巩固炮台、蕉门炮台、威远炮台、靖远炮台、镇远炮台等构成，每座炮台上都有几十门大炮。关天培亲自监督铸造40门八千斤、六千斤大炮，数百门六千斤以下大炮。

除了大炮，关天培还在珠江江面设置了大量排链、木桩、堆石，防御敌人舰队。

清朝承平已久，未经战事，水师部队难免有训练松弛的地方。关天培到了广东后，对水师部队进行整顿，加强训练，提高战斗力。

关天培经过一番真抓实干，将虎门要塞的防务整顿得固若金汤，得到了清朝的认可，被称为“大清第一海防”。后来，就连钦差大臣琦善前来视察时，都赞不绝口。

可是，清朝人眼里的“固若金汤”，在英国舰队面前不堪一击。

1841年1月7日，英军大举进攻虎门要塞。战前，关天培已知此战凶多吉少，将全部家产赏赐给将士们，激励他们奋勇作战。然后，他派人将一个盒子送回家里，作为自己的遗物。

战斗打响了。英国舰队从炮轰沙角炮台开始，对清军进行猛攻。在英军猛烈的炮火面前，虎门要塞的各大炮台被先后攻陷。镇守炮台的清军将士伤亡惨重。沙角炮台守将陈连升英勇战死。他的坐骑被掳到香港，不食而死，被誉为“节马”。横档炮台200多名守军全部战死。

到了2月6日，英军舰队已经攻到关天培驻守的靖远炮台。年逾60岁的老将关天培指挥将士开炮阻击敌人，浴血奋战，身上负伤十余处，依然坚持战斗。英军司令发出最后通牒，要求关天培放弃虎门要塞，关天培断然拒绝。当天晚上，关天培在奋战时，不幸中弹，当场牺牲，以身殉国。

当关天培战死的消息传到江苏淮安老家时，他母亲打开盒子，发现里面并没有什么金银财宝和田产地契，只有几颗落掉的牙齿和几件内衣（坠齿数枚，内衣数袭）。关天培母亲老泪纵横。这是儿子生前唯一的遗物啊。

关天培壮烈牺牲后，林则徐挥笔写下挽联：“六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁；双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂乡关面如生。”清廷追加谥号为“忠节”，加封振威将军。如今，在江苏淮安有一座关忠节公祠和一座关天培墓，都是淮安市重要的爱国主义教育基地。