第一次世界大战，帝国主义国家因对世界瓜分不均而大打出手，战败的德国和奥匈帝国遭到严厉的制裁，而战胜国则在巴黎和会与华盛顿会议上继续进行着分赃的勾当。由于英国和法国需要医治巨大的战争创伤，所以第一次世界大战的主要获利者实际上是美国和日本，其中又以日本付出最少，而获利最大。

在巴黎和会上，日本主要是将战时从德国手中夺取的利益合法化，其中涉及到中国的部分就是山东，而这也在后来成为五四运动的导火索。除山东之外，德国在太平洋上的诸多岛屿也被英、法、日等国瓜分，比如马绍尔群岛、加罗林群岛和北马里亚纳群岛等等。在太平洋战争期间，美国人面对日军精心构筑的海上防线，常常需要付出巨大的伤亡才能夺取目标岛屿，比如塞班岛、硫磺岛，以及后来作为日本联合舰队司令部驻扎地的特鲁克群岛等。

不过除了在巴黎和会上争夺领土以外，日本同样在华盛顿会议上争取到了发展军备的权力。1922年，英、美、法、意、日签订《五国关于限制海军军备条约》，其中最主要的内容就是对上述国家的海军总吨位、单艘主力舰吨位和航空母舰的排水量做了限制。当时的海军建设还停留在巨舰大炮的思维之下，因此对于战列舰和战列巡洋舰的总吨位，各国约定英国和美国为52.5万吨，法国和意大利为17.5万吨，日本则为31.5万吨，排在法、意两国之前。

图-德国租借地转给了日本

对于航空母舰来说，英国和美国各为13.5万吨，法国和意大利各为6万吨，日本为8.1万吨，显然就上述两个排行榜而言，日本已经跻身为仅次于英美的海洋大国。在华盛顿会议中，为了使日本能够接受海军总吨位被限制在英美60%的水平上，英美两国也对日本在其他方面做出了巨大让步，其中最紧要的便是同意维持太平洋诸岛屿的防卫现状。根据这一约定，美国不得在菲律宾、关岛、阿留申群岛和萨摩亚等地区增设军事基地，而英国也不得在东经110度以东的地方建设新的要塞。如此一来，日本便取得了在西太平洋地区独一无二的优势地位。

尽管如此，在日本国内仍有部分声音认为华盛顿会议阻碍了日本的崛起，其中直接的影响便是“八八舰队”的推迟建设。所谓“八八舰队”，即在1927年之前建设成功战列舰八艘、战列巡洋舰八艘，而华盛顿会议落幕之后，“八八舰队”计划被迫搁置。不过“无心插柳柳成荫”，尽管在建的两艘战列巡洋舰天城号和苍龙号无法成形，但它们却被随即改装成航空母舰，而这使得日本逐步摸索出一条行之有效的航母建设之路。截止太平洋战争爆发之前，日本航母无论在数量还是质量上，都超过对手美国。

与《五国关于限制海军军备条约》同时出炉的还有《四国条约》，这个条约将意大利排除在外，属于美、英、日、法四国的约定。四国相互尊重对方在太平洋地区的势力范围，力求以和平方式解决争端，这样就使得英国和日本之间的《英日同盟条约》被大大弱化。而由于英国在远东的兵力不足，其在日后对日绥靖的概率便大幅提高，在第二次世界大战爆发之前，英国对日本的软弱比起对德国绥靖有过之而无不及。

总得来看，日本在第一次世界大战期间是个最大的投机者，出力最少而获利最多。不过随着日本野心的逐步扩张，日美矛盾终于变得不可调和，二战时太平洋战争也就不可避免地发生了。