这与淮河战役最初提出的方案有关。

最初，华东野战军提出了3个决战方案，其中第一个方案就是淮海战役。该战役分为两个阶段：“第一阶段以苏北兵团（须加强一个纵队）攻占两淮，并乘胜收复宝应、高邮，而以全军主力位于宿迁至运河车站沿线两岸，以歼灭可能来援之敌。如敌不援或被阻，而改经浦口、长江自杨州北援，则我于两淮作战结束前后，即进行战役第二步，以三个纵队攻占海州、连云港，结束淮海战役，尔后全军转人休整。”

按照这个方案，华东野战军的战场范围位于两淮（淮安、淮阴）和海州（今江苏连云港海州）之间，是名副其实的“淮海战役”。华东野战军首先进攻淮安、淮阴，并阻击歼灭增援敌军。攻占淮安、淮阴后，再攻占海州、连云港，结束这场战役。

这一方案的战场范围较小，投入的兵力也不多，只有华东野战军一家参战。但是，方案提交上去后，得到了重大改变，变成了一个目标大得多的新方案：不光是吃掉两淮和海州两个国民党整编师，还要歼灭整个黄百韬兵团，以及有可能增援的邱清泉、李弥两兵团，攻击焦点直指军事重镇徐州。

这样一来，华东野战军面对的敌人（包括有可能前来增援的敌军）就多达7个兵团80多万人。华东野战军有16个纵队加4个旅，共计40多万人。用40万人去打80万人，敌众我寡，力量过于悬殊，显然是不可能完成的任务。为此，华东野战军需要一支重要的配合力量，这就是中原野战军。

1948年11月1日，中原野战军7个纵队约15万人与华东野战军16个纵队40多万人，共同进行淮海战役，参战兵力达到60万人。

1948年11月6日，华东野战军率先打响淮海战役。

很快，战火就围绕着徐州为中心，在东起海州，西至商丘，北起临城（今山东枣庄薛城），南达淮河的广大区域蔓延。这一区域也被称为“淮海”，远远大于两淮和海州之间的面积。由此，人们将此前方案中的淮海战役称为“小淮海战役”，最终成为大决战的淮海战役称为“大淮海战役”。

如今，战争的硝烟早已烟消云散。昔日发生淮海战役的淮海地区，在1986年成立了淮海经济区，由江苏、山东、河南、安徽4省的20个地级城市组成，包括徐州、连云港、宿迁、枣庄、济宁、菏泽、临沂、日照、泰安、莱芜、商丘、开封、周口、宿州、淮北、阜阳、蚌埠、亳州。