柳永流寓杭州、苏州，沉醉于听歌买笑的浪漫生活之中。可惜的是当时的统治者，并不欣赏描写奢侈烂漫的词作，等到考取进士之时，宋真宗下诏，”属辞浮糜“皆受到严厉谴责。很明显柳永的文风便在其中，如此自然不能进士及第。就这样一连十五年，考了四次，次次落第，柳永在科举一路上心灰意冷。

等到他华发渐生之时，因为宋仁宗开恩，放宽对以往沉沦于科举一途的士子的限制，使得柳永得以进士及第。柳永兴高采烈的领官而去，却仍然不得重用。为什么？因为宋仁宗登基之后欣赏的是儒雅的文风，而不是柳永此类”艳词“。所以柳永即使已经为官，仍然不得重用。现代有人传”奉旨填词柳三变“的故事，正是基于宋仁宗的态度而出。因为柳永的词作不得圣上心意，所以一直不得重用，皇帝还说出让他”且去填词“之语。

纵观柳永一生，真的是成也柳词，败也柳词。柳永一生仕途不顺，是因为所作之词，然而得以青史留名，传唱后世，也是因为自己所作之词。今日我们说柳永的历史成就，不在其他，只在词作之道。

唐五代时期，词的体式以小令为主，慢词总共不过十多首；到了宋初，词人擅长和习用的仍是小令。与柳永同时而略晚的张先、晏殊和欧阳修，仅分别尝试写了17首、3首和13首慢词，慢词占其词作总数的比例很小；而柳永一人就创作了慢词87首、调125首，是第一个大量创制慢词的人。

正是因为柳永在词作一道上的贡献，一改唐五代时期小令一统天下的格局，而使得小令与慢词平分秋色。

词作本来是民间表达情感之作，但是后来到了文人手中之后，渐渐开始变成表达士大夫阶层生活和情感之作。而因为其浪迹青楼，混迹于社会底层任命之中，所以柳永所作之词，改变了当时固有的音乐体制，从创作方向上改变了词的审美内涵和审美趣味。可以说柳永所作之词，真正实现了”雅俗共赏“。

柳永是宋代第一位对词进行大面积革新之人，就算后来豪放派词作开山鼻祖苏轼，都力求在”柳七郎风味“之外自成一家，可见柳永的艺术成就有多高。