1925年3月12日，孙中山在北京逝世。为纪念这位伟大的革命先行者，先后有多所大学被命名或更名为“中山大学”，以表敬仰。广州中山大学（前身广东大学）有段时间叫做“第一中山大学”，后面跟着二、三、四、五“中山大学”。有趣的是，上海、江苏、苏联提议用“中山大学”纪念孙中山，均比广东大学要早。
广州文明路的中山大学原址
上海大学抢闸不成
1925年3月12日，孙中山在北京逝世，寰宇同悲，均思有以纪念。出乎意料的是，第一个提出将校名改为“中山大学”的是上海大学。
3月17日，上海大学社会系学生安剑平，写成《论改组上海大学为中山大学案》，称：“窃考吾校创办之初，即以发扬民治、养成建国人才为标帜，而环顾国中大学，与先生精神、主义之号召，亦以与吾校关系为最深。……此议初为吾友葛军克信所发起，葛君与我道及，我当时脑中即起异常之感觉，而一力赞成之，且更研究改组理由之种种要点，而我更提议校中建立铜像，使吾校民治教育上益收潜移默化之陶冶。然我与吾友马君凌山商榷，亦为一力赞同。未几，风声所播，全校景从，于昨晚适开吾校学生会，遂有李君炳祥之提出，而得全体同学之赞成，于此可见纪念孙公发扬民治之人同此心、心同此理矣。此实为正大光明庄严灿烂之举动，……凡我同志，皆当奋起努力喝（唤）起舆论，陈请政府，于最短期间，克底于成，以一片血忱、一瓣心香，以奠慰我国父之灵者，以奠我中华民国之邦基焉。”（3月24日《广州民国日报》）
上海大学的前身，是1922年在闸北创办的一所弄堂大学——私立东南高等专科师范学校。开学不久，校长携款逃往日本，全校学生发起自救运动，吁请陈独秀、章太炎、于右任三人中之一人出任校长。最终，老同盟会员于右任接下了这个重任。
1922年6月16日，孙中山与合作已久的陈炯明爆发冲突，无奈之下从广州转战上海，8月14日在沪同志举行欢迎会，孙中山指示于右任，在上海筹办一所新型大学，为北伐培养人才，这所大学在人事上要兼容并包，网罗各方面的人才。于右任刚好遇到东南高等专科师范学校学生求助，接手办理，改为上海大学，于10月23日诞生。从这个意义上讲，上海大学也可以说是孙中山所创办的。
孙中山一直在尽其所能扶持上海大学。1923年2月，他批准每月拨款资助；8月，上大特设校董会，孙中山担任名誉校董。国民党召开“一大”后，明确上海大学为国民党党立学校，经费由国民党中央补助。
于右任赞成国共合作，认为中共“多青年，有主张，能奋斗之士”，向李大钊求助，李大钊推荐自己的学生、共产党员邓中夏参与上大的管理工作。1923年夏，邓中夏到校任校务长，成为国共两党合作办学的开端。于右任不常到校，校务实际由邓中夏主持。邓中夏创办了社会学系，为加强上大的领导与教学力量，陈独秀派瞿秋白担任上大社会学系主任。在国共合作时期，上海大学既是国民党党立学校，也是共产党人实际控制的大学。
孙中山逝世后，正式提出将上海大学改为中山大学的安剑平，江苏无锡人，上海大学“孤星社”发起人、社长，积极拥护新三民主义，孤星社的创办也得到孙中山的支持，曾为《孤星》杂志题签。安剑平也是“五卅”运动的积极参与者，为此被英租界巡捕逮捕。（沈建中：《“激励大侠魂的精神”——上海大学社团孤星社及〈孤星〉杂志》）“五卅”运动后期，安剑平加入了共产党。
3月19日《申报》刊登国民党上海市第四区分部全体党员唁电：“北京国民党中央执行委员会鉴：总理逝世，痛悼万分，一致议决，请求将上海大学改为中山大学，并特设三民主义讲座，由中央派专员讲授，以示永远纪念及继续遗志之意，万望准予通过，商于校长决定施行。上海市第四区第四分部全体党员叩。删。”
4月2日，廖仲恺代表中央执行委员会复函上海大学学生会：“径复者：案准胡展堂同志转来贵会请将上海大学改名为国立中山大学，并增没政治、经济、教育三系，以垂孙中山先生永久之纪念等由函一件，当即提出本会第七十五次会议，决议改名为中山大学，俟有切实改革计划然后实行等因，准函前由，相应录案。函复贵会，查照为荷。此复上海大学学生会。中央执行委员会廖仲恺。”
中执会的答复留了活口，原则同意改名中山大学，但要看“切实改革计划”实行情况如何再定。上海大学原本基础较差，经费也不充足，学科设置“偏科”严重，又受到北洋政府、租界当局的迫害，动荡不安，难当大任，虽然最早提出改名“中山大学”，却殊难落实，此事遂不了了之。
上海大学西摩路第一院校舍
第一中山大学
广州中山大学前身为国立广东大学。广东大学校址位于今文明路广东省立中山图书馆、鲁迅纪念馆位置，此地原是清代的广东贡院。1905年起，两广总督岑春煊筹办两广优级师范学堂，拆除贡院，聘请英国工程师，仿照日本师范学校模式进行规划设计，陆续建成课室、实验室、操场、自修室、寄宿舍、会食堂、中小学堂等，可容师范生500多人，附属中小学生500多人。1908年4月1日，两广优级师范学堂正式开学，首任监督（校长）为王舟瑶。1912年2月，改称广东高等师范学校。
1924年2月2日，孙中山签署命令：“着将国立高等师范、广东法科大学、广东农业专门学校合并，改为国立中山大学。”孙中山同时还任命老同盟会员邹鲁担任广东大学筹备主任。广东大学筹备委员，除邹鲁外，有35人，其中31人是归国留学生，包括许崇清、马君武、蒋梦麟、李大钊、胡适等名人。6月9日，孙中山任命邹鲁为国立广东大学校长。在生命中最后的一年里，孙中山一直关心着广东大学的发展，主持制定《国立广东大学规程》，为保证办学经费充足，曾通令全省各属将筵席捐的三分之二“拨为国立广东大学经费”。1925年7月，广东公医大学也并入广东大学。
1925年3月12日孙中山逝世后，广东大学反应有些迟钝，被上海大学、东南大学抢了先。3月24日，《广州民国日报》刊登《改广大为中山大学之提议》：“昨有国民党员黄行致函中央党部云：中央执行委员会诸君并转汪精卫、邹海滨先生并诸同志鉴。噩电传来，天下太息，惟先生虽死，主义犹存，吾侪正宜鼓其馀勇，努力三民，竟先生未竟之志，励后死之责也。顷阅报载北京同志改中央公园为中山公园、南京为中山城等语，景仰元老，人有同情，而吾粤为革命策源地，又为先生桑梓所在，更不可以无纪念，似宜将广东大学改为中山大学。查以党建国，为先生之独见；以党建校，实宣传之要图。是否有当，伏候公决。中国国民党党员黄行叩。”廖仲恺作为掌握实权的党国元老，促成国民政府原则上通过了这个动议。
7月，邹鲁呈请国民政府批准改校名为国立中山大学，但国民政府批示认为“该校……自应积极筹备，俾名副其实。所请拟于本年十一月十一日成立，为期过促，应从缓议。”老校长邹鲁在这一年9月离穗北上，参加“西山会议派”活动，之后“广大”人事纷更，筹备工作被拖慢。经一年多的筹备，1926年8月17日国民政府发布命令，正式宣布将国立广东大学改名为国立中山大学，到1928年2月改称“国立第一中山大学”。
国立第一中山大学第一届毕业同学合影
