宋代的惠州，人称为“蛮貊之邦”“瘴病之地”，统治者一向都是把“罪恶”较大的臣子贬谪到岭南去的。苏轼虽然久经磨难，但是突然来到这么一个陌生的地方，心中也不免充满恐惧和担忧，他把苏迈、苏迨两房子孙遣送到常州。其悲苦状态可想而知。徐行数日，东坡来到清远县（今广东清远），此行的目的地惠州已遥遥在望。迎接他的到底是什么呢?在清远县，他曾与一位顾秀才相遇:
到处聚观香案吏，此邦宜著玉堂仙。
江云漠漠桂花湿，海雨倏僚荔子然。
闻道黄柑常抵鹊，不容朱橘更论钱。
恰从神武来弘景，便向罗浮觅稚川。
顾秀才告诉东坡，惠州气候宜人、物产丰富。温润的空气中常常荡漾着桂花的清香，新雨过后，满树的荔枝鲜艳夺目，恍如燃烧的火焰，黄柑朱橘更是惠州的特产，漫山遍野，根本不值钱，听说当地的人常常顺手摘来掷打鸟雀，就像扔小石子一样随便……
那么，哪个才是真正的惠州呢？
绍圣元年（1094）十月二日，东坡到达此行的目的地——惠州，初到惠州，苏轼竟生出似曾相识的感觉。惠州的吏民一向过着安静的生活，突然听闻苏轼到来，纷纷扶老携幼，出门相迎。苏轼大感欣慰，仿佛他不是漂泊到举目无亲的异地，他甚至一度疑心，这是他曾经来过的地方，正所谓“仿佛曾游岂梦中”。
在本文开篇《十月二日初到惠州》诗中，“岭南万户”本为酒名，古时常以“春”名酒。这里“岭南万户皆春色”一句则包含着多重意思，既借指惠州家家户户都有美酒，也比喻这里的民众热情好客，使人有如沐春风之感。
