一提起《周髀算经》，很多人认为这是一部数学专著。其实《周髀算经》是一部天文著作，其中大部分的记载与天文学的计算有关。书中为讨论天文历法而叙述了一些有关的数学知识，重要的有勾股定理、比例测量与计算天体方位所不能避免的分数四则运算，主要阐明当时的盖天说和四分历法。

在《周髀算经》中有这样一个故事，周公问当时的数学家商高天有多高?商高回答：“用‘勾三股四弦五’的方法可以计算出来天有多高。”这就是我们今天所知道的勾股定理，又名“商高定理”或“毕达哥拉斯定理”。据《周髀算经》记载，陈子和他的科研小组测得日下六万里（勾三），日高八万里（股四），根据勾股定理，求得斜至日整十万里（弦五）。他进而还算出了太阳的直径，为了达到这个目的，他用一只长八尺，直径一寸的空心竹筒来观察太阳，让太阳恰好装满竹筒的圆孔，这时候太阳的直径与它到观察者之间的距离，其比例正好是竹筒直径和长度的比例，即1比80。

今天我们知道，地球和太阳的实际距离约为1.49亿千米，《周髀算经》的计算结果并不准确。但是这段求太阳距离的运算思路却是正确的，那问题出在哪儿呢？主要是因为他们的宇宙观为“盖天说”，认为大地是平的，从而出现了谬误。我国古人对宇宙结构的看法，主要有三种学说：盖天说、浑天说和宣夜说。