结合前人的成果，我们不妨将其界定为：长城是中国古代由连续性墙体及配套的关隘、城堡、烽燧等构成体系的军事防御工程。作为军事防御工程，长城本身具有整体性、结构性和层次性等特点，其系统内部各子系统之间具有相互维系，构成有机的整合。长城整体的防御功能不等于各子系统在孤立状态下功能的总和。长城虽然是用一条有形的防御线将中原与草原社会分割开来，但数千座连通长城内外的关隘，又将农耕和游牧地区紧密地联系起来。

正虎沟长城摄影作者：董旭明

王朝政权借修建起的长城，来达成加强对农耕地区进行有效保卫、减少常驻军队和缩减军队经费的目的。通过长城来提高这一地区的防御能力，有效地解决了养兵太多养不起，养兵太少又起不到其应有的保卫作用的问题。尽管修筑长城和派军驻守长城防线需要的经费不少，但与不修长城仅派军队相比，以达到相同的防御效果论，修长城所需付出的代价相对小很多。

大营盘长城摄影作者：董旭明

在大修长城的同时，一些朝代又在长城区域实行了军屯。从事军屯的军户平时不脱离生产，按照规定集中接受军事训练。通过军屯措施，国家可以用较少的经费来维持一个相对较大的常备军队，进一步缩减了国防开支。在宜耕宜牧区域修筑长城，是统治政权以最小代价维护最大利益而采取的措施。