长城区域是农耕和游牧的交错地带，该区域内绝大多数地方宜耕宜牧。而农耕和游牧是两种完全不同的生产方式，在同一时期、同一地域内，两者很难和谐共存，彼此也很容易受利益驱使产生冲突，为解决冲突问题，甚至需要武装力量的介入。在这样的背景之下，长城便应运而生。

长城的标志性特点有两个，可以概括为两个长：第一个特点是长城历史的长，万里长城有着两千多年的修建和利用史；第二个特点是长城体量的长，万里长城万里长。

长城分布地域范围广阔，经过历代的建设和增筑，长城遍布中国北方大部分地区。2012年6月5日，据国家文物局公布，已认定的中国历代长城遗迹总长为21196.18千米。这是中国首次公布经过系统测量、统计的历代长城，以及现存遗址遗存的总长度。

我国历代长城总图

此次统计的长城分布在北京、天津、河北、山西、内蒙古、辽宁、吉林、黑龙江、山东、河南、陕西、甘肃、青海共15个省、市、自治区。其中，明长城东起辽宁虎山，西至甘肃嘉峪关，从东向西行经辽宁、河北、天津、北京、山西、内蒙古、陕西、宁夏、甘肃、青海共10个省、市、自治区的156个县，总长为8851.8千米。此外，现在邻国境内也保存了部分中国古代长城的遗址和遗迹。在古代历史典籍称长城区域为“北边”“北疆”等，这是围绕长城的修建和使用，逐渐形成的一个具有特色的地带。从历代长城发展的总体情况看，长城建筑体从东到西呈带状分布。这决定了以长城为中心形成的长城区域同样呈带状。现代学者常将这一地带称为长城区域、长城沿线、长城地区或长城地带。

八达岭古长城摄影作者：董旭明