清代，天安门以南是由长安左门、长安右门以及大清门围成的T型区域，天安门至大清门的御路两旁原是连廊，称作千步廊。经历1900年的义和团运动及清帝退位后，千步廊的建筑不仅完全丧失了作用，而且残破不堪，1915年被拆除，这里成为一片空旷的广场。明代紫禁城初建时，大清门称大明门，民国以后改称中华门，1959年被拆除。长安左门和长安右门于1952年拆除。
1919年5月4日，北京三千多学生在天安门前集合并举行游行示威，反对巴黎和会强加给中国的不平等条约，即“五四运动”。
1937年“卢沟桥事变”之后，7月29日，日军踏进北平城。12月13日，南京陷落。北平的天安门上挂出“祝南京陷落”的牌子。古老的天安门，默默地忍受着屈辱。
1938年，日伪统治时期，天安门上贴出“建设东亚新秩序”的标语，一列装载畚箕的马车无精打采地从前面慢慢走过。
1947年5月，北平青年学生开展反饥饿、反内战斗争的游行。
天安门前挂这么多人头像 这是第一次也是唯一一次
1949年2月12日，元宵节，庆祝北平解放大会在天安门广场举行。毛泽东画像第一次挂上天安门城楼。同时悬挂的画像还有朱德、林彪、聂荣臻、叶剑英。一次悬挂这么多的人物画像，这在天安门历史上还是第一次，而且也是惟一的一次。
