曹操还是位军事家，他很善于用兵。三国时期是个战乱的年代，几乎到处都有战争，天天都在打仗。许多诸侯都是在战争中使自己的势力范围不断扩大的。曹操能在众多诸候中脱颖而出是与他的军事才能分不开的。从史书的记载来看，他很善于指挥打仗。谋士郭嘉在分析“十胜之议”时评价他能“以少克众，用兵如神”。像建安三年春三月征张绣。曹操在穰县包围了张绣，五月刘表派兵救援，截断曹军后路。曹操想退兵，张绣军队追来，曹军很难前进，就摆开连营阵势逐渐推进，曹操在给荀彧的信中说：“敌军来追赶我，虽然我每天只行进数里，但我估计，走到安众县，必能打败张绣。”到了安众县张绣和刘表的军队合在一处据守险要，曹军前后受敌。曹操连夜在险要地方开凿地下通道，全部运走辎重，埋伏奇兵。天亮敌军以为曹兵己撤退，就全军追赶，曹军出动埋伏的步兵、骑兵，把张绣打得大败。可见曹操用兵如神的本事。

再有像有名的官渡之战，曹操是在处于劣势的形势下而取得胜利的。袁绍占据了北方的冀、并、青、幽四州，有军队几十万人，兵精粮足，根本不把曹操放在眼里。建安五年二月，袁绍命大将颜良等人进兵白马，向曹操发动了进攻。

曹操的力量远不如袁绍，仅占据大河以南的部分地区，不仅地盘狭小，而且多为破烂不堪的战场，生产没有恢复，物资供不应求。兵力仅万人，有的史书上说“兵不满万，伤者十二三（5）”。但曹操亲自率兵北上白马迎敌。他先进兵延津，做出要渡河袭击袁军的样子。吸引袁绍分兵向西，然后突然转向兼程去救白马。当曹操率军突击到来，袁绍己措手不及，斩大将颜良，袁军大败。遂解白马之围。当曹操挥师西撤，袁绍又引兵赶来，曹操见追兵渐近命令军士解鞍放马，并置辎重于道上。衰军争抢辎重，阵势混乱，曹操率骑兵突然袭来，大败追兵，斩另一大将文丑。