调露二年(680年)，李贤因谋逆罪被废为庶人，流放巴州。因此，又立了三子李显为太子。

永淳二年(683)十二月，李治驾崩，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后决定。四天以后，李显即位，是为唐中宗，尊武后为皇太后。《旧唐书》：“大帝崩，皇太子显即位，尊天后为皇太后。”

武则天（剧照）

光宅元年(684年)二月，中宗李显打算任命韦皇后的父亲韦玄贞为侍中，宰相裴炎不同意，力谏。李显很生气：”朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可?还在乎一个侍中吗?”《资治通鉴?唐纪十九》记载：“我以天下与韦玄贞，何不可!而惜侍中邪!”武后以此为借口将李显废黜为庐陵王，并迁于房州。立第四子豫王李旦为帝，是为睿宗，武后临朝称制，自专朝政。《旧唐书》是这么说的：“二月戊午，废皇帝为庐陵王，幽于别所，仍改赐名哲。己未，立豫王轮为皇帝，令居于别殿。大赦天下，改元文明。皇太后仍临朝称制。”

垂拱二年(686年)，武后大开告密之门，规定任何人均可告*密。同时，武后又先后任用索元礼、周兴、来俊臣、侯思止等一大批酷吏。在朝廷内外便形成了十分恐*怖的政*治气氛，以致大臣们每次上朝之前，都要和家人诀别，整天都惶惶不可终日。这一年杀安南王李颖等宗室十二人，又鞭*杀了故太子李贤(武后第二子)的两个儿子。

李姓诸王自然也不愿意坐以待毙。垂拱四年(688年)八月，博州刺史琅邪王李冲于博州(今山东聊城东北)举兵，豫州刺史越王李贞起兵豫州(今河南汝南)呼应。武后分遣丘神勣、魏崇裕击之。琅邪王李冲起兵七日败死;九月，越王李贞兵败自*杀。武后想尽除李氏诸王，使周兴等审讯他们。迫韩王李元嘉、鲁王李灵夔、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等自*杀，亲信等均被诛。唐之宗室被杀*戮殆将尽矣，幼弱幸存者也被流岭南，又诛*杀了其亲党数百家。