首先嘉靖皇帝聪明无比，是个难伺候的主。所以他身边的每一个人，对于喜怒无常的陛下都小心翼翼的侍候着。其次嘉靖皇帝崇信道教，他听信妖道话语，认为未婚女子的经血，可保长生不老。所以每年都会让礼部在全国范围内挑选美貌少女，进宫之后以备其采取长生不老材料。
更为重要的，按妖道的说法，这些宫女沾染了凡间的俗气，长生不老仙药就没有功效了。于是，嘉靖又下令宫女不能吃凡间的五谷杂粮。渴了就用露水止渴，饿了那就桑叶充饥。宫女们没有就此变为仙女，反倒整天饿的头昏眼花，还要进行繁重的体力劳动。如果劳动不好，轻则拳打脚踢，重则杖毙至死。有200多名宫女，就是吃着桑叶喝着露水，被嘉靖杖毙身亡的。
此时的杨金英作为嘉靖帝被选中的宫女之一，杨金英的人物是养着一只奸臣严嵩进献的“神龟”。虽然其一直孝心呵护，但因为进宫之时这只乌龟就已经体弱，最终还是被喂死了。此时的杨金英知道，等待她的唯有一死。但她冲着保命的一丝机会，去向自己的主子宁嫔求助。作为嘉靖的嫔，宁嫔的地位比较地下。也一直得不到嘉靖的恩宠，在这深宫之中时间久了，也就由爱生恨了。
在两人支开了周围宫女后，宁嫔给杨金英出了一个注意：嘉靖皇帝要到曹端妃处宿夜，当早上曹端妃外出端露水时，可伙同宫女将嘉靖勒死。皇帝暴毙则宫廷大乱，宫廷大乱就有机会保全性命了。要不然，即使没有将小乌龟喂死，整天吃点仙女才吃的东西，迟早也得死。
一个泼天胆大的计划就这样诞生了。杨金英之后继续谋划，出于对嘉靖皇帝的一向畏惧，她共纠集了16名宫女壮胆。
1542年10月21日，熟睡中的嘉靖皇帝脖子上被套上了绳子，16名宫女准备就此终结其皇帝生涯。手忙脚乱之际，宫女们将绳子打成了死结。有生活经验的都知道，死结是勒不死人的，只是让嘉靖皇帝陷入了昏迷。正在宫女们不知所措时，一名宫女瞬间怂掉，匆忙跑去将皇后喊来善后。
嘉靖的方皇后到现场之后，迅速将一众宫女拿下。顺藤摸瓜的查去，就将宁嫔推了出来。而宁嫔此时也知难逃一死，但临死前却又咬出一人，那就是当晚嘉靖皇帝宿夜的曹端妃。
因为曹端妃年轻貌美，深受嘉靖帝喜爱，在当时正是万千宠爱于一身，也算是宁嫔的头号情敌。而宁嫔将其咬出，要遂了方皇后之意。因为曹端妃既是宁嫔的情敌，当然也就是方皇后的情敌。
还有什么好说的。速速断案。方皇后作为后宫之主，宫廷这些事情本来她就握有生杀大权。趁着嘉靖皇帝神志还未清醒，方皇后就将案件叛下。三名主谋曹端妃、宁嫔、杨金英全部凌迟处死。
这就是明朝著名宫廷案件——壬寅宫变的始末了。
后来嘉靖皇帝醒后，虽然知道曹端妃实属冤枉，但一来案件已经，而来人死不能复生，唯有徒增悲伤。最重要的这次事件给嘉靖造成了严重的心理阴影。从此嘉靖皇帝搬出宫廷居于西苑，更加潜心修道不理朝政，给严嵩专权制造了机会，也使大明王朝从此从强盛转为衰弱。若干年后,方皇后的寝宫发生大火，嘉靖皇帝竟不让太监宫女去救火，眼睁睁看着方皇后被活活烧死，也算是为那个被冤死的曹端妃报了仇。
